С введением Екатериной II орденов не только для высших чиновников государства, но и для более низких рангов круг дворянства еще более расширился, поскольку орден давал его обладателю право войти в этот избранный круг. К началу XX в. большинство русских дворянских семей имело своим предком человека, получившего дворянство по чину или ордену. К такой семье принадлежал и В. И. Ульянов Ленин.
Заняв положение социальной и государственной элиты, дворянство стало играть ведущую роль в развитии светской национальной культуры. По заказу дворян строились дворцы и особняки в столицах, архитектурные ансамбли в поместьях, работали художники и скульпторы. Дворяне содержали театры, оркестры, собирали библиотеки. Большинство известных писателей, поэтов, философов принадлежало к дворянскому сословию. Бытовая культура дворянства, особенно столичного, оказывала влияние на культуру других слоев общества, на развитие декоративно-прикладного искусства, а также на стиль продукции некоторых отраслей промышленности стекольной, текстильной, мебельной .
К сожалению, после 1917 г. роль дворянства в истории Российского государства принижалась или представлялась в негативном свете. Конечно, привилегии дворян намного превосходили права других сословий, но на их же долю часто выпадала и самая трудная служба. Нельзя освещать этот класс и как сугубо консервативный. Дворянам принадлежала ведущая роль в развитии общественной мысли и социальных движений. Они занимали позиции чрезвычайно широкого спектра, в том числе просветительские и революционные. Из их среды вышли яркие реформаторы: Сперанский, Лорис-Меликов, Витте, Столыпин . Говоря о дворянском сословии, нельзя лучше выразить его сущность, чем девизом одного из знаменитых дворянских родов России: «Трудами, заслугами, храбростью и кровью».