Русское дворянство, при всех своих положительных и отрицательных сторонах, сыграло главенствующую роль в истории России, составляя подавляющий процент в офицерской среде, в чиновничестве, на дипломатической службе . Дворяне, с самых низов и до вершины императорской власти, определяли внутреннюю и внешнюю политику Российской империи на протяжении нескольких веков. От генерал фельдмаршала до гарнизонного капитана, от канцлера империи до коллежского регистратора эти люди своими делами и службой укрепляли государство, способствуя его превращению из третьестепенной державы, Московского царства XVII в., в империю, с которой считались все европейские государства.
Без сомнения, главенствующую роль в этом сыграл Петр Великий, сумевший своими реформами поднять Россию на новую ступень развития. В этот период рядом с древними аристократическими родами появляются новые лица, вышедшие в дворяне из других сословий только благодаря службе и личным способностям: Меншиков, Шафиров, Ягужинский . Все служившие в армии офицеры не из дворян по указу царя становились таковыми. Закончилось слияние вотчинного (потомственного) и поместного (пожалованного за службу) землевладения. Новое же дворянство слилось со старым, столбовым дворянством и боярством в один класс. Выводя Россию на европейскую арену, Петр I ввел новые титулы для своих подданных, которые до этого знали только царский и княжеский титулы. Появляются титулы графов и баронов, заимствованные из Европы, сам царь принимает императорский титул, ставя себя в один ряд с императором Священной Римской империи и тем самым поднимая международный престиж государства.
На протяжении всего XVIII в. получение дворянского титула было зачастую волей случая. Фавориты Елизаветы Петровны, братья Разумовские, становятся не только дворянами, но и графами. Вся 1я рота Преображенского полка, которая возвела на престол императрицу, получает дворянство, пополняя собой ряды господствующего класса. Возможность выслужиться в классный чин, сохранявшаяся для небольшого числа выходцев из других сословий, открывала им дорогу в дворянство и служила стимулом для дальнейшей службы. Россия стала уникальной страной, в которой благодаря службе можно было перейти из одного сословия в другое только потому, что человек прослужил определенное количество лет, необходимых для получения классного чина. Из представителей других сословий вырастали государственные и военные деятели, которые своей многолетней службой и отличиями достигали не только дворянства, но и более высоких титулов. Из нижних чинов выслужился генерал и граф Евдокимов, а генерал Деникин и адмирал Макаров были сыновьями простых солдат.