В середине 1560-х годов Иван IV своим Указом создал опричнину, куда вошли обширные и наиболее богатые земли в центре Московского царства. Было объявлено, что этими территориями отныне царь будет распоряжаться единолично. Опричники, у которых к седлу были приторочены собачья голова и метла, являлись военными, полицейскими и чиновными кадрами, преданными лично Ивану IV и проводившими в жизнь его планы.
Действия опричных властей были крайне жестокими и безжалостными. Как и их становившегося все более неадекватным монарха, опричников отличали постоянно возраставшие жадность и алчность, а в качестве целей своих «операций» они выбирали уже не только представителей княжат и высшей аристократии, для действий против которых они изначально и создавались. Попытка перераспределения земель завершилась царством террора.
Доносы, ссылки и казни стали повсеместным явлением, нагнеталась атмосфера всеобщего страха, в людях росло озлобление. Репрессии достигли своего пика в 1570 году, когда опричники взяли Новгород. Хотя большая часть опричного войска была распущена в начале 1570-х годов, последствия их действий ощущались в течение еще многих десятилетий. Многие известные опричники, такие как, например, Богдан Вельский, и позднее оставались при дворе Ивана IV, продолжая проводить свою жестокую политику.