Полный и тщательный аудит компании Саввы Ивановича Мамонтова летом 1899 года установил то, что сегодня прозаично именуется «нецелевым расходованием средств в крупных размерах». Крупнейший капиталист России был обвинен в том, что путем авансов, под заказы подотчетных сумм, а также растрат и подлогов перевел из средств Московско-Ярославской железной дороги в Невский механический завод, а оттуда в личное распоряжение более 10 миллионов рублей. Де-факто же, взяв деньги на восстановление казенного паровозного завода, полученного в счет купленной у него государством Донецкой железной дороги, Савва Мамонтов попросту не сумел вовремя возвратить эту огромную сумму. Его надежды покрыть заем за счет притока средств к уже утвержденной правительством стройке Петербургско-Вятской железнодорожной линии тоже потерпели неудачу.
Обыск в его доме принес лишь 53 рубля и кредитный билет на 100 германских марок. Мамонтова под конвоем тут же отправили в Таганскую тюрьму. Был ли у него в действительности умысел хищения средств акционеров Московско-Ярославско-Архангельской железной дороги, и готовился ли он к смерти в случае неудачи «аферы» Москва заволновалась, забурлила. Валерий Брюсов вспоминал, что Савву «все жалели, говорили, что его недочеты — это взятки, которые он дал в высоких сферах». Друзья-художники: Васнецов, Врубель, Левитан, Поленов, Репин, Серов, Суриков поместили в ведущих газетах открытое письмо в поддержку арестанта, вызвав новую волну общественного сочувствия к нему. Без сомнения, не столь уж критический финансовый проступок Саввы Ивановича был мастерски использован кем-то из сильных мира сего, чтобы свалить титана, нанести ему смертельный удар. Конечно, предсмертная записка Мамонтова была всего лишь позой, красивым жестом актера во всем. Судя по поведению Мамонтова в суде, удивленно взиравшего на ход процесса, он никак не ожидал таких последствий своего финансового «заема». Государство ли расценило его щедрую и бескорыстную поддержку искусств и феноменальную популярность как укор себе и вызов? Чье-то недовольство вызвала новоиспеченная газета Мамонтова с демонстративным названием «Россия»? Или на суде должны были всплыть куда более серьезные финансовые махинации?
Проступок Саввы Ивановича Мамонтова версии
Существуют версии, что Мамонтова вовлек в неприятности премьер-министр С. Ю. Витте, а министр юстиции Н. В. Муравьев сумел оклеветать его перед царем. Но более вероятно, что власть попросту использовала банкротство, забрав под опеку большую и успешную компанию. Не случайно именно правительство после банкротства выкупило у кредиторов мамонтовские предприятия! Так или иначе, риторика звезды адвокатуры Федора Плевако и дипломатия его коллеги Василия Маклакова — будущего главы МИД России! — убедили суд присяжных в полной невиновности Саввы Ивановича. 30 июня 1900 года его освободили в зале суда под аплодисменты зала. Увы, неприятности на этом не закончились. Мамонтов тут же был признан несостоятельным должником, имущество описали, вдобавок от него ушла любимая женщина Татьяна Любатович, распродав все его костюмы и декорации. Лишившись капитала и имущества, он вернулся к жене, и в деревянном домике у Бутырской заставы прожил в нужде и безвестности до самой кончины в апреле 1918 года, успев погасить все свои долги. Савва Мамонтов похоронен в Абрамцево возле могил жены Елизаветы Григорьевны и двоих детей, Андрея и Веры, которых ему суждено было пережить.