Император Николай I своим манифестом от 11 июня 1845 г. ограничил доступ в дворянство, повысив класс чинов, дающих такое право. С этого времени потомственное дворянство на военной службе давал только первый штаб-офицерский чин майора, что соответствовало VIII классу в Табели о рангах. Чины же с XIV по IX класс давали только личное дворянство. С 1856 г. потомственное дворянство стал приносить лишь чин полковника (VI класс). Для получения же личного дворянства условия не изменились, его давали все офицерские чины.
В целом приобретение дворянства на службе в России в XVIIIXIX вв. носило чрезвычайно широкий характер. К началу XX в. потомственные дворяне, вписанные в родословные книги и могущие доказать свою принадлежность к служилому сословию еще с допетровских времен, составляли всего четверть от общего числа дворян. Можно считать, что почти 90% дворянских родов возникло в XVIIIXIX вв. в результате службы. Возможность выслуги в офицеры, а значит, и получения дворянства существовала и у нижних чинов; они могли дослужиться вплоть до генерала.
В звании полных генералов, выслужившихся из нижних чинов, были И. Н. Скобелев, граф Н. И. Евдокимов, а позднее, в первую мировую войну, начальник штаба верховного главнокомандующего М. А. Алексеев, командующий Юго-Западным фронтом генерал-адъютант Н. И. Иванов. Генеральских званий достигали и дети выслужившихся в офицеры нижних чинов вице-адмирал С. О. Макаров, генерал-лейтенант А. И. Деникин. В законе говорилось: «Право на производство в офицеры действительной службы предоставляется всем вообще строевым нижним чинам унтер офицерского звания… Для производства в офицеры требуется: а) выслуга определенного срока в нижнем чине; 6) удостоение начальства; в) выполнение представленным к производству определенных условий по научным и служебным занятиям».
Послепетровское законодательство постепенно облегчало дворянам условия прохождения службы. По указу 1727 г. разрешалось отпускать 2/3 офицеров из дворян в их поместья для приведения в порядок хозяйства. Если в царствование Петра I и при его ближайших преемниках дворяне обязаны были служить пожизненно, то уже при Анне Иоанновне, в 1736 г., срок службы для них был ограничен 25 годами. Дворяне должны были отслужить с 20 до 45летнего возраста, после чего могли уходить в отставку. Один же из представителей дворянской семьи вообще освобождался от службы и получал право остаться в родовом имении. В 1740 г. был разрешен выбор между военной и гражданской службой.
18 февраля 1762 г. Петром III был издан «Манифест о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», освободивший дворян от обязательной службы (Манифест о вольности дворянства). Жалованная грамота дворянству от 21 апреля 1785 г., изданная уже Екатериной II, подтвердила права дворян выходить в отставку по своему усмотрению. Исключение составляли лишь офицеры, служившие в армии во время военных действий, поскольку войны предъявляли повышенный спрос на офицерские кадры. Однако служить офицером для дворянина считалось честью, и большинство дворян как бы вменяло себе в непременную обязанность хотя бы непродолжительное время отслужить в армии или гвардии. Кроме того, преимущественное положение офицеров делало само собой разумеющимся тот факт, что дворяне избирали, как правило, именно военную службу, и подавляющее число дворян, особенно в XVIII в., было офицерами.