Древние стены невьянской «пизанской» башни, а особенно ее подземелья, могли бы многое поведать нам о нравах, царивших в эпоху Демидовых, — историй страшных. Были ли они истинными или мифическими? На этот вопрос до сих пор не могут ответить биографы и исследователи. При высоте почти в 58 метров Невьянская башня отклонилась от центральной оси почти на два метра! Но она не падает, поскольку имеет серьезный чугунный каркас, а толщина кирпичных стен в нижней ее части достигает двух метров. Это одна из известнейших достопримечательностей Урала; за три столетия здание обросло множеством легенд о том, как в ее подземельях тайно плавили серебро и золото, чеканили фальшивые серебряные рубли и держали неугодных. Широко известен анекдот о том, как Акинфий Никитич Демидов, с помощью протекции попавший во дворец императрицы Анны Иоанновны, нарочно проигрывал ей большие суммы и расплачивался новенькими серебряными монетами. Однажды императрица не выдержала и спросила:
— Какими деньгами платишь, Демидов? Моими или своими?
Акинфий Никитич не смутился и с поклоном ответил:
— Все твое, матушка, и мы твои, и работа наша — твоя, и серебро, и деньги…
В конце XIX века журналист Василий Немирович-Данченко, брат знаменитого режиссера, путешествовал по Уралу. Результатом стала книга «Кама и Урал», изданная в 1904 году. Автор одним из первых собрал предания жителей Невьянска, связанные со знаменитой наклонной башней.«…В её подземельях, — писал автор, — и народ топили, в её закоулках людей замуровали, в её черных казематах и застенках держали вредных и опасных супротивников. Правда ли это или нет — стены не расскажут никому; на каменных полах не проступает кровь… Оказывается, что былое мелькает в воздухе, чудятся скелеты, слышится стук костей по углам и традиционное бряцанье цепей…»
Конечно, невьянским владыкам пришлось стать пионерами в своем непростом деле, но и правила ими устанавливались соответствующие, часто очень жесткие и не совпадающие с законами государства. Доказано, что под башней существовали просторные помещения с плавильными печами, а лабиринты ходов связывали их с чугуноплавильным и железоделательным заводами и домом Демидовых. Для чего же были построены эти подземелья? На этот вопрос нет четкого ответа, подземелья и поныне хранят свою тайну. Но ясно одно, громадное богатство, доставшееся потомкам Никиты и Акинфия без всяких трудов, было благодатной почвой для всевозможных чудачеств обладателей этих богатств.
Никита Акинфиевич — младший сын Акинфия принимал на работу бродяг, хотя это и было строго запрещено. По преданию, об этом донесли властям. Одному из сенаторов было приказано отправиться на Урал с ревизией. Дело грозило Демидову большими неприятностями. И тогда хозяин велел загнать нелегалов в подземелье, а если понадобится, то оставить там навеки. Когда ревизор (для которого в Невьянске был наскоро построен великолепно меблированный дом) прибыл на заводы, то ничего криминального не нашел. Но есть и другой вариант этой истории: узнав о скором прибытии столичного ревизора, владелец приказал затопить мастерские вместе с работниками. Тогда-то и накренилась башня. В 1905 году будущий автор романа «Петр I» Алексей Толстой приехал в Невьянск, на завод, где должен был проходить студенческую практику. Наслушавшись рассказов и преданий о Демидовых, о башне и о таинственных подземельях, он сочинил свой первый рассказ «Старая башня». Литературоведы считают, что именно Невьянск дал Толстому путевку в большую литературу.