С решающей победы на реке Калке началось завоевание монголами Руси и Восточной Европы, осуществленное ими в 1230-х годах с безмерной жестокостью. В 1206 году вожди разрозненных монгольских племен избрали Тимуджина из рода Борджигин великим ханом и единоличным правителем. Возможно, после этого Тимуджин принял имя Чингисхана, что означало «хан-океан», то есть «владыка Вселенной». Воины возникшего молодого монгольского государства впоследствии прошли с боями тысячи километров по Европе и Азии и подвергли жестоким испытаниям оказавшиеся на
их пути народы и страны, в числе которых была и Русь.
XIII век стал последним в долгой истории Киевской Руси. Ее земли в восточной части Европы уже начали распадаться на множество независимых княжеств. Киев оставался крупным городом, но больше не был центром власти Руси. В 1169 году его разорили войска Андрея Боголюбского, правителя Владимирского княжества — одного из самых мощных в восточной части Руси. Впоследствии Киев не раз захватывали войска других конкурирующих между собой князей, в том числе в 1203 году рать Рюрика Ростиславича. Киев уже никогда не смог вернуть своего прежнего великолепия и значения. Поскольку он утратил былое политическое и экономическое положение, его роль перешла к другим русским городам, в первую очередь, к Рязани и Владимиру. Тем временем, Полоцк и Великий Новгород на севере и западе в политическом отношении постепенно стали практически полностью независимыми от других русских земель.
Став правителем монголов, Чингисхан вел войны против своих восточных и южных соседей в Центральной и Восточной Азии. Но в то же время великий хан стремился раздвинуть и свои западные границы, где он столкнулся с правителем, не уступавшим ему в честолюбии. Это был хорезмшах Ала ад-Дин Мухаммед II, правивший большей частью исламского мира. Между владениями Чингисхана и Мухаммеда находились земли, которые пока еще не принадлежали ни одному из этих правителей. Они простирались от Джунгарии на восток от озера Балхаш к южной оконечности Уральских гор.
Через эти неприветливые области проходили богатые торговые пути, связывавшие Европу и Ближний Восток с Китаем. Купцы, пользовавшиеся многочисленными местными дорогами, платили большие деньги за услуги, а также значительные налоги, установленные местными правителями. В 1216 году войска Чингисхана достигли реки Большой Иргиз в местности, в настоящее время входящей в Казахстан. Впереди они гнали племя меркитов, которые были старыми врагами родного клана Чингисхана — Борджигин. Иргиз находился севернее Аральского моря, на землях, которые Мухаммед считал находившимися в его сфере влияния. Хорезмшах послал против монголов армию, но она была разгромлена. Часть меркитов нашла убежище на землях кипчаков — «восточных » половцев. Они наряду с «западными» половцами доминировали в обширных евразийских степях и населяли большую часть местности, сегодня являющейся Западным Казахстаном, Южной Россией, Украиной, частью Молдовы и даже Румынии.
Половцы
Половцы были народом многочисленным, сильным в военном отношении и высококультурным. Известные на Руси как половцы, а в Византии, Венгрии и Западной Европе как куманы, они являлись членами множества племенных союзов, объединявшихся в два главных союза орд — «восточный» (или «дикий» и западный (или «цивилизованный»)). Большинство половцев, скорее всего, были язычниками, некоторые приняли ислам, некоторые — иудаизм, в то время как правящая элита находилась в процессе постепенной христианизации. В 1220 году, собрав все свои войска, Чингисхан двинулся в поход на земли хорезмшаха. Мощные крепости Мухаммеда сдавались одна за другой после слабого сопротивления, или даже без такового, — великие города Бухара и Самарканд открыли ворота Чингисхану, в результате чего монгольские войска довольно быстро глубоко вторглись в исламские земли и достигли берегов Каспийского моря. Хорезмшах Мухаммед, потеряв свои армию и трон, бежал на Запад. Вслед за ним бросилось 20 ООО конных монголов. Оставленный последними охваченными паникой войсками, он нашел убежище на маленьком острове близ Астары на Каспийском море. Там он умер в феврале 1221 года.