В1904 году и Россия, и Япония, расширяя границы своих империй, были решительно настроены на столкновение у Порт-Артура и в Желтом море. Стремясь расширить свою сферу влияния на Дальнем Востоке, Россия в 1900 году начала создавать в Порт-Артуре современный боевой флот. В это же самое время Имперский японский морской штаб создал в Сасебо флот, способный вступить в противоборство с русским флотом за контроль над Желтым морем и Цусимским проливом. Непосредственным поводом для войны стал отказ России вывести свой войска из Маньчжурии и признать исключительные интересы Японии в Корее. 6 февраля 1904 года Япония официально объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией.
Как морская база Порт- Артур был недостаточно приспособлен для обслуживания большого броненосного флота: в нем не было, например, сухих доков, что вынуждало русские броненосцы совершать для ремонта и проведения работ по модернизации 28800-километровый переход в Санкт-Петербург. Еще хуже было то, что вход в гавань имел ширину’ всего 290 м — это означало, что один или два правильно размещенных корабля могли блокировать порт. Так как главный фарватер при отливе имел глубину всего 6 м. русские броненосцы с осадкой более 8 м могли использовать его только во время прилива.
5 февраля главнокомандующий японским военно-морским флотом вице-адмирал Того получил приказ начать военные действия против России. Он намеревался нанести сокрушительный удар в первые же дни войны. Вечером 8 февраля флот Того, состоявший из 6 линейных кораблей, 9 крейсеров и 11 миноносцев, вышел на дистанцию непосредственного удара но Порт-Артуру. После торпедной атаки миноносцев японский флот, повредив два русских броненосца, отошел.
Сражение в Желтом море
5 мая броненосцы адмирала Витгефта неподвижно стояли во внутренней гавани, пока 2-я японская армия высаживалась на Ляодунском полуострове в 96 км к северо-востоку’ от Порт-Артура. Пять дней спустя японцы перерезали железную дорогу; соединявшую Порт-Артур с внутренними областями и блокировали крепость. К началу августа 1904 года 3-я японская армия вплотную подошла к внешней лип и и оборон ы Порт-Артура. Теперь японцы имели возможность обстреливать русские корабли. После этого последовал приказ из Петербурга -Витгефту немедленно вывести флот во Владивосток. Последовавший за этим выход русской эскадры первоначально застал силы Того рассеянными на значительной площади. Однако эскадра Витгефта была не в лучшей форме, так как два его броненосца все еще не ликвидировали полученные повреждения, а другие корабли имели большое число механических неполадок. В 12:25 оба флота вышли в зону видимости друг друга, сблизившись приблизительно на 19 км: Витгефт двигался с юго-востока со скоростью 13 узлов. Того же приближался к месту боя с северо-востока на скорости 14 узлов.
Дуэль броненосцев
Вскоре после 13:00 Того попытался захватить головной корабль русской эскадры, и броненосец <Микаса> начал бой, дав несколько залпов по «Цесаревичу» с расстояния 13 км. Ни одна из сторон не смогла поразить корабли противника. Витгефт, уклоняясь от боя, повернул влево, а Того — вправо. Довольно быстро эскадры противников разошлись на встречных курсах.
Видя, как головной корабль русской линии проходит в 14 узлах мимо его концевых кораблей, Того приказал всем своим кораблям осуществить самостоятельный разворот на восток, после чего впереди оказались японские крейсера. В 13:25, когда эскадра Того шла примерно параллельным курсом с эскадрой Витгефта, японские броненосцы открыли огонь. «Ретвизан» получил 12 попаданий, но, что удивительно, лишь одно нанесло ему серьезный ущерб. «Микаса» был дважды поражен снарядами 12-дюймовых орудий, повредившими радиорубку и главную мачту. Примерно в течение 20 минут обе эскадры обстреливали друг друга из 12- и 10-дюймовых орудий. Того перенес огонь своих броненосцев на «Полтаву», и вскоре русский корабль получил несколько попаданий. Тем временем русские броненосцы сконцентрировали огонь на «Микасе» и «Асахи». В 14:50 «Асахи» получил серьезное попадание, а в 15:00 и в 15:05 -«Макаса». Того сознавал, что ситуация складывается не в его пользу: русская эскадра отрывалась от него, и приближалась ночь. Он приказал увеличить скорость до 15 узлов, и японцы начали постепенно восстанавливать дистанцию. Флагманский корабль Того уже не мог принимать участия в бою. но адмирал приказал «Асахи» возглавить артиллерийскую атаку на русские броненосцы, надеясь, что произойдет чудо, и русские не смогут уйти от него. В 18:40 «Асахи» открыл огонь по «Цесаревичу» и сумел двумя снарядами из 12-дюймового орудия поразить капитанский мостик. Витгефт и несколько офицеров его штаба были разорваны в клочья взрывами 12-дюймовых снарядов. «Цесаревич», ведший во главе колонны, внезапно сбился с курса. В течение нескольких минут «Цесаревич », совершив циркуляцию, прорезал строй эскадры, полностью его нарушив.
Командир шедшего вторым «Ретвиза-на Эдуард Щенснович вошел в строй эскадры, а затем, когда японцы начали расстреливать головной «Пересвет», изменил курс на сближение с японской эскадрой. Японские броненосцы перенесли огонь на «Ретвизан», который получил несколько попаданий. Однако Того решил не рисковать: его броненосцы уже испытывали нехватку7 боеприпасов, а большое число орудий главного калибра вышло из строя. Поэтому после того, как русская эскадра пришла в беспорядок, он решил передать ведение сражения легким силам своего флота. Драматическая попытка прорыва «Ретвизана» стала эффектным завершением дуэли броненосцев. Удивительно, но обладавший абсолютным превосходством над противником Того оказался неспособным потопить в этом сражении ни одного русского корабля. Японские миноносцы находились слишком далеко от места боя. Орудия второго и малого калибров на русских броненосцах держали японские миноносцы на дистанции, заставляя их пускать торпеды с расстояния 1,5 км. 11 августа к 07:00 пять русских броненосцев благополучно вернулись в Порт-Артур. Даже пострадавший «Цесаревич » смог добраться до Циндао, где был интернирован немцами. После сражения в Желтом море 1-я Тихоокеанская эскадра была вынуждена оставаться в Порт-Артуре. 5 декабря 1904 года японская артиллерия начала вести прицельный огонь по русским броненосцам. Через три дня японцы вывели из строя все русские броненосцы, за исключением «Севастополя», который был уничтожен позже.