В сражении при Кунерсдорфе король Пруссии Фридрих Великий потерпел свое самое тяжелое поражение. Несмотря на то, что русские войска прекрасно показали себя в битве при Цорндорфе годом ранее, Фридрих продолжал считать армию своего противника слабой и недисциплинированной. Однако генерал Салтыков и его австрийские союзники преподали Фридриху Великому жестокий урок. Чтобы отразить неприятельские армии, надвигавшиеся с юга, востока и запада, король Пруссии Фридрих Великий должен был создать крепкую оборону. Семилетняя война (1756-1763) была, вероятно, первым глобальным конфликтом в мировой истории между группами держав, в ходе которого сражения разворачивались даже в таких далеких от Европы странах, как Канада и Индия. В Центральной Европе разгорелась война между Пруссией Фридриха Великого (в состав которой входила большая часть территорий современных Северной Германии и Запад ной Польши) и мощной коалицией, включавшей Францию, габсбургскую Австрию и Российскую империю.
Важнейшим союзником Пруссии был Георг II, который в качестве короля Великобритании оказывал Фридриху финансовую поддержку, а как курфюрст германского государства Ганновер осуществлял военное содействие. Свои контингенты также выставили некоторые небольшие германские государства. У Фридриха Великого было одно важное преимущество перед противником: его армии совершали маневры на дружественной им территории на внутренних коммуникациях и могли быстро реагировать на вторжение на любом направлении. У русских и их союзников большие трудности возникли с координацией своих действий. Однако преимущество Фридриха, обусловленное тем, что военные действия велись на дружественной территории, нивелировались силой его противников. Правившие в Австрии и России императрицы Мария Терезия и Елизавета Петровна занимали по отношению к Пруссии непримиримые позиции.
Цорндорф и Хохкирхен
В начале Семилетней войны Фридрих с презрением отзывался о качестве русской армии. Однако после тяжелейшего сражения при Цорндорфе близ Франкфурта-на-Одере в августе 1758 года, он был вынужден пересмотреть свою точку зрения. Двигавшаяся из Польши русская армия сошлась с его войсками с самом кровопролитном сражении, какое только было в Европе за последние 100 лет. Стойкость и решительность русских войск стали потрясением для пруссаков. Один офицер армии Фридриха записал: «Страх, который враг вселил в наши войска, неописуем. Большинство наших солдат без всякого смущения открыто говорит об этом». К счастью для Фридриха, командующий русской армией граф Виллим Фермор после Цорндорфа отвел свои войска к Балтийскому морю, сняв таким образом угрозу Берлину. Обе стороны объявили себя победителями, но боеготовность русских войск, когда они покинули поле боя, была выше, чем у их противников.
После Цорндорфа Фридрих перебросил свои войска в Саксонию, которой угрожала 100-тысячная австрийская армия. 13 октября 1758 года при Хохкирхене части Фридриха были захвачены врасплох (из-за самонадеянности их короля) и практически полностью уничтожены. Однако король Пруссии провел ряд блестящих маневров и высвободил войска, которые не позволили австрийцам развить достигнутый успех. Он снял осаду с Дрездена и сумел сдержать своих противников до наступления зимы, с приходом которой кампания закончилась.
Стратегия Фридриха
В течение зимы 1758-1759 годов Фридрих с большим трудом пытался восполнить понесенные потери, и к весне 1759 года ему удалось собрать около 130 ООО человек Развертывание армии соответствовало оборонительной стратегии Фридриха. Он расположил три относительно небольшие армии близко к границам своего королевства: одну в Саксонии (под командованием своего брата-принца Генриха), другую в Верхней Силезии (командующий-генерал де ла Мот Фуке), третью в Польше (командующий-генерал Дона).Первые две должны были встретить вторжение из Богемии (в настоящее время Чешская Республика) или Австрии, в то время как третьей надлежало блокировать любые войска, двигавшиеся из России. Также Фридрих рассчитывал на финансируемую англичанами армию принца Фердинанда Брауншвейгского, полагая, что она удержит наступление французских войск с запада. Помимо трех армий в подчинении самого Фридриха в Нижней Силезии находились 44 ООО человек, которые могли, совершив марш-бросок, усилить ту из пограничных армий, которая попала бы под удар.
Весна и осень 1759 года
В апреле и мае принц Генрих предпринял ряд успешных операций против австрийских баз снабжения в Богемии, а Фуке провел несколько демонстраций. Основные австрийские и российские войска выступили в поход в июле, собираясь предпринять согласованное наступление. Они насчитывалось 75 ООО австрийцев под командованием фельдмаршала Дауна и 60 ООО русских, которых возглавлял незадолго до этого сменивший Фермора генерал Петр Салтыков. Салтыков двигался со своей базы в на запад к реке Одер. Фридрих выдвинул свою полевую армию на сильные позиции у Шмотгзейффена, однако генерал Дона практически ничего не предпринял, чтобы задержать армию Салтыкова. Фридрих заменил Дона генерал-лейтенантом Веделем, которому приказал задержать русскую армию, а затем и атаковать ее.
Фридрих считал Салтыкова медлительным, лишенным воображения военачальником, однако русский командующий перехитрил Веделя, вынудив его атаковать 23 июня в районе Пальцига. Ведель потерпел тяжелое поражение, его пехота была «сокрушена ужасным огнем русской артиллерии», как выразился очевидец. К счастью для Фридриха через неделю последствия этого поражения были компенсированы победой принца Фердинанда над французами при Миндене, что позволило Фридрихт полностью сосредоточиться на угрозе со стороны австрийцев и русских.
Фридрих идет на восток
Теперь Фридрих, оставив свою главную армию, отправился на восток, чтобы принять на себя командование
прусскими войсками. Он собрал примерно 49 ООО человек, в число которых вошли остатки армии Веделя и армейский корпус генерала Финка, прикрывавшего Берлин. Фридрих хотел использовать такой же план, что и при Цорндорфе: пересечь Одер севернее русской армии, а затем нанести стремительный удар на юг, отрезать русские войска и принудить их к бою на невыгодных условиях. Однако войска противника превосходили по численности 49 тысяч солдат Фридриха. Австрийскому корпусу генерала Лаудона удалось присоединиться к русской армии, и теперь Салтыков имел в своем распоряжении около 64 ООО человек. Его армия заняла позиции близ деревни Кунерсдорф и стала ждать пруссаков, готовая начать сражение.