Солдаты Мальборо прошли от Нидерландов до берегов Дуная всего за пять недель, прежде чем встретили серьезное сопротивление.7 апреля 1704 года Мальборо отбыл из Англии в сопровождении своего брата генерала Чарлза Черчилля, начальника штаба полковника Кадогана, генерал-лейтенанта Ламли, графа Оркнейского и австрийского дипломата графа Братислава. 19 мая он выступил из Бедбурга в Испанских Нидерландах во главе 14 батальонов пехоты, 39 эскадронов кавалерии поддержки и обоза, включавшего 1700 повозок Французы получили известия, что Мальборо намеревался провести кампанию в долине реки Мозель в Северо-восточной Франции. Чтобы противостоять этой угрозе, на север была выдвинута армия маршала Вильруа (21 ООО человек), которой предписывалось преградить неприятелю дорогу во Францию. Однако колонны Мальборо не стали поворачивать на запад, а вместо этого продолжили двигаться на юг, параллельно французской границе. К 29 мая Мальборо достиг Кобленца в Западной Германии, где его войска переправились на противоположный берег Рейна. На следующий день к Мальборо присоединились еще 5000 ганноверских и прусских солдат. Он держал французов в неведении относительно своих планов до 7 июня, когда форсировал реку Неккар и двинул свою небольшую армию на юго-восток, к землям союзника Франции — Баварии.
10 июня Мальборо впервые встретился со своим австрийским коллегой принцем Евгением Савойским, с которым у них сразу же установились дружеские отношения. Примерно две недели спустя Мальборо соединился в Лаунсхейме с австрийской армией маркграфа Баденского. За пять недель Мальборо со своей армией прошел 400 километров. На самом деле его успех был еще большим, потому что на протяжении всего марш-броска он обеспечил своим солдатам хорошее питание и квартиры. За это время у него заболело всего 1200 человек Союзная армия Мальборо насчитывала теперь около 80 000 человек; у принца Евгения было еще 28 000 солдат, с которыми они могли успешно противостоять наступлению французских войск Вильруа и Таллара. Людовик XIV наконец определился с планом кампании. Маршал Вильруа с 40 батальонами и 68-70 эскадронами должен был отвлечь на себя принца Евгения, в то время как маршал Таллар 1 июля должен был отвести свои войска (40 батальонов и 50 эскадронов) через горы Шварцвальда и соединиться с маршалом Марсеном и курфюрстом Баварским.
Первые столкновения
В связи с приближением армии Мальборо, курфюрст и маршал Марсен разместили свои войска в укрепленном лагере в Диллингене. Небольшой отряд был отправлен, чтобы занять находящийся на высоте форт, известный как Шелленберг, защищавший важную переправу через Дунай у Донаувёрта.2 июля Мальборо и маркграф Баденский достигли Шелленберга, где обнаружили войска противника, которые только что прибыли и занимались укреплением позиций на высоте. Солдаты герцога устали после долго марша, но Мальборо решил, что штурм укреплений после завершения работ по их усилению приведет к более высоким потерям, и отдал приказ начать атаку. Она была организована так, чтобы наблюдатели в Шелленберге предположили, что Мальборо просто собирается обустроить периметр своего лагеря. Армия Великого союза прошла торжественным маршем мимо флажков, обозначавших периметр, и сразу же начала решительное наступление на франкобаварский гарнизон (10 000 пехотинцев и 3500 драгун). На высоте Шелленберг нападения не ожидали, и теперь десяти баварским батальонам, занимавшимся там земляными работами, пришлось срочно бежать к своим палаткам, чтобы взять оставленное там оружие.
Штурм Шелленберга
В 18:00 атакующие войска (5850 пехотинцев), в авангарде которых двигались пешие гвардейцы, обрушились на недостроенные укрепления противника. Поддержку нападавшим оказывали 37 эскадронов кавалерии и три батальона имперских гренадер. Атакующие прорвали часть оборонительных позиций — там, где стояли гвардия Баварского курфюрста и гренадерский полк Роже, — но затем были остановлены плотным огнем защитников. Баварская гвардия бросилась в преследование за отступающими английскими войсками, но была в свою очередь остановлена шквальным огнем английских гвардейцев. Вторая атака также оказалась безуспешной. Поскольку все больше обороняющихся втягивалось в бой, имперские гренадеры воспользовались тем, что участок между старым фортом Августа и городом остался незащищенным, и вышли на открытий фланг противника, которому пришлось отступить. Четыре батальона, защищавшие город Донаувёрт, открыли вялый и неэффективный огонь со стен, но побоялись совершить вылазку со своих безопасных позиций. Бегущие в панике защитники заполнили понтонные мосты, стремясь укрыться на дальнем берегу. Около 9000 человек из состава гарнизона были убиты или захвачены в плен вместе с 16 пушками и 13 полковыми знаменами.
Развитие событий
Но и атакующим эта победа стоила дорого: из 6000 солдат из боя не вернулось 1500. Однако теперь баварская армия оказалась в критическом положении. И у Марсена, и курфюрста уже не было иного выбора, кроме как уйти в укрепленный лагерь в Аугсбурге и там ждать подхода Таллара. Союзная армия теперь контролировала удобную переправу через Дунай, кроме того, она захватила большое количество повозок из обоза, а также вырвала инициативу из рук франко-баварских войск Завладев Донаувёртом, союзная армия блокировала противнику дорогу на Вену, в то же время доступ к городам и богатым сельским землям Баварии был для нее открыт. Мальборо не смог привезти с собой из Фландрии осадное оборудование, а австрийцы оказались теперь не в состоянии выполнить свое обещание предоставить ему столь необходимые тяжелые пушки. Потребовались целые семь дней осады, чтобы взять небольшой укрепленный город Райн, причем гарнизон согласился оставить его на очень выгодных для себя условиях, получив возможность двинуться с оружием на соединение с армией курфюрста. Мальборо очень заботило отсутствие у его армии навыков во взятии укрепленных городов.
Выжженная земля
Герцогу никак не удавалось заставить противника вступить в генеральное сражение, поэтому он начал систематически разорять баварские деревни, надеясь, что это вынудит курфюрста оставить свой укрепленный лагерь. В течение следующих нескольких недель по всему району были сожжены около 400 населенных пунктов. Чтобы защитить свои земли, курфюрсту пришлось разослать по округе значительную часть своей армии, оставив под своим началом (чтобы сражаться вместе с армией Марсена) всего пять батальонов и 23 эскадрона. Таллар достиг Аугсбурга 5 августа, и баланс сил начал меняться не в пользу Мальборо.
Армия англичан оставалась в Южной Баварии на берегах Дуная. Принц Евгений разместил свои войска севернее реки, осуществляя охрану линии снабжения Великого союза. Но Мальборо не мог оставаться в этом регионе на зиму. Новая кампании 1705 года должна была начаться с того, что французы возобновили бы давление на голландскую границу, поэтому Мальборо и его армии в конце 1704 года необходимо было вернуться в Испанские Нидерланды. Если бы герцогу в ходе этой кампании не удалось разгромить франкобаварскую армию, французы взяли бы Вену — если не в 1704 году, так в 1705.
8 июля войска Мальборо находились в Зандицелле, примерно в 32 километрах от Аугсбурга. Маркграф Баденский разместился поблизости, а принц Евгений расположился на северном берегу Дуная в Хёхштэдте. Маркграф Баденский предложил отвести свои войска к Ингольштадту, где они смогли бы захватить важную переправу через Дунай. Этот маневр до сих пор вызывает споры среди историков. Хотя на его проведение согласились и Мальборо, и принц Евгений, в результате силы Союза уменьшились на 15 ООО человек в самый критический момент кампании. Существует предположение, что Мальборо поддержал предложение маркграфа Баденского, потому что не был уверен в надежности его войск. Однако, хотя маркграф действительно был близким другом курфюрста Баварского, нет никаких фактов, которые указывали бы на то, что Мальборо не доверял ему (и, конечно же, не до такой степени, чтобы лишиться 15 ООО профессиональных солдат лишь для того, чтобы отправить маркграфа подальше). Более вероятным кажется, что Мальборо был очень обеспокоен перспективой оказаться пойманным в ловушку на противоположной стороне Дуная, если французам удалось бы сбить его с позиций у Донаувёрта.
Таллар переходит Дунай
Вечером 10 августа Мальборо получил известия от принца Евгения, что французы переправились на северный берег Дуная у Лауингена, примерно в километре к юго-западу от его позиций. Евгений сообщил, что отступил к лагерю у Донаувёрта. Ситуация складывалась довольно серьезной, поскольку жизненно важные для Мальборо линии коммуникаций, идущие в Германию через Нёрдлинген, могли попасть под удар французов. Евгений также ясно давал понять, что равнина Хёхштэдта оставалась единственным открытым пространством, на котором можно было дать генеральное сражение — дальше к Дунаю подступали горы. Однако Мальборо и принц Евгений занимали довольно хорошие позиции, находясь всего в 11 километрах от Донаувёрта. Армии соединились 11 августа в лагере Евгения в Мюнстере, где его фронт прикрывала река Кессель.
Маршалы Таллар и Марсен и курфюрст были уверены, что союзная армия не останется без движения перед их объединенными войсками, в состав которых входили также и некоторые из наиболее известных полков французской армии. 5 августа Таллар написал Людовику XIV, что ожидает подхода некоторых баварских частей, ранее направленных курфюрстом для защиты своих земель, и заверил короля, что не позволит союзной армии покинуть Баварию, избежав тяжелого поражения. Таким образом, франко-баварские войска, выходя на северный берег Дуная, пребывали в уверенности, что им противостоит запутавшаяся в своих планах, деморализованная и готовая понести поражение армия Союза. Военный совет собрался для обсуждения дальнейших действий. Курфюрст высказался за немедленное наступление вдоль северного берега Дуная. Таллар возразил ему, указав, что под угрозой окажется король Франции, поскольку здесь присутствуют лишь незначительные силы курфюрста. Баварец обиженно замолчал, но маршал Марсен поддержал идею наступления. Французские командующие знали, что в их армии находилось много офицеров, происходивших из влиятельных
аристократических родов, которые несомненно послали бы критические отчеты королю, если заметили у своих командиров признаки робости.
Линия фронта растягивается
В качестве компромисса 12 августа франко-баварские войска разбили лагерь на равнине Хёхштэдта, вдоль рубежа обороны по реке Небель, протекавшей примерно в 6 км от покрытых лесом холмов и впадавшей в заболоченный Дунай. За рекой и покрытыми лесом холмами, защищающими фланги, а также за болотистыми берегами Небе-ля, обеспечивавшими прикрытие вдоль фронта, французы чувствовали себя уверенно на выбранных ими позициях. Деревни Бленхейм, Оберглау и Люцин-ген позволяли обеспечивать защиту опорных пунктов, а водяные мельницы и фермы служили удобными наблюдательными пунктами, позволявшими обнаружить передвижения противника. Курфюрст попросил не строить полевых укреплений, чтобы не нанести ущерба засеянным полям.
Примерно в 10 километрах от места расположения французов в направлении Донаувёрта был разбит палаточный лагерь. Разведывательный разъезд наткнулся на группу саперов, после чего вспыхнул ожесточенный бой с их кавалерийским охранением. Во время этой стычки были захвачены несколько пленных, которых допросили французские офицеры. Пленные уверяли, что маркграф Баденский, Мальборо и принц Евгений находятся в располагавшемся перед французами лагере. Также они сообщили, что союзники предполагали на следующий день уйти к Нёрдлингену, чтобы защитить свои линии снабжения. Тем временем, получив известие о столкновении, Мальборо начал развертывать свои войска, готовясь к сражению. На ранней стадии сражения при Бленхейме Мальборо перехватил инициативу и начал постепенно разрушать французский план обороны. Принц Евгений командовал правым крылом, а Мальборо -левым. В 6:00 туман начал рассеиваться, и французские разведчики могли теперь наблюдать за тем, как подходят девять колонн армии Великого союза. Французы заняли сильную позицию: их правый фланг упирался в Дунай у деревни Бленхейм, а левый заканчивался на расстоянии семи километров от деревни Люцинген позади заболоченной речки Небель, ширина которой в этом месте достигала четырех метров. К 08:00, пока колонны Союза все еще продвигались вперед, Таллар, наконец, решил будить свою армию. Французская артиллерия открыла огонь в 08:30, а пушки Союза ответили ей как только добрались до своих позиций. Таллар разместил свою штаб-квартиру в Бленхейме, маршал Марсен — в Оберглау, курфюрст Баварский — в Люцингене.
При развертывании французской армии еще сильнее проявились разногласия между Талларом с одной стороны и Марсеном и курфюрстом с другой относительно того, каким образом войска должны быть развернуты в районе Небеля. На северном участке курфюрст и Марсен решили занять западный берег Небеля и предпринять попытку воспрепятствовать противнику форсировать реку. Однако на юге Таллар решил расположить своих солдат в нескольких сотнях метров к западу от Небеля, собираясь захватить наступающую армию Мальборо врасплох и загнать ее сокрушительной кавалерийской атакой прямо в заболоченную местность. При этом, несмотря на все внутренние противоречия, французы были абсолютно уверены в успехе. План Мальборо предусматривал две атаки пехоты на французские укрепленные пункты на обеих оконечностях их линии (Бленхейм на юге и Люцинген на севере). В случае успеха они отвлекли бы на себя внимание военачальников противника, а также оттянули бы резервы. Тогда к этим двум атакам был бы добавлен и массированный удар кавалерии в центре.
Атака на Бленхейм
Первую атаку должна была предпринять пехота лорда Каттса. Его силы включали бригаду Роу, гессенскую бригаду Уилкса, бригаду Фергюсона и ганноверскую бригаду. Бригада Роу провела утро, защищаясь от огня французской артиллерии, в то время как ее саперы упорно трудились, чтобы обеспечить более устойчивые позиции вдоль берегов реки. В 13:00 они переправились через Небель и перестроились, прежде чем двинуться на деревню Бленхейм. Здесь солдатам было приказано залечь на землю (чтобы уменьши потери от огня вражеской а ожидать поддержки собственной артиллерии, которая должна была открыть огонь по французским укреплениям.
После короткой артподготовки бригада Роу перешла в атаку, но не смогла прорваться через французские укрепления. Когда англичане начали отход, в преследование за ними устремились несколько эскадронов французской кавалерии, которым удалось нанести противнику серьезные потери, прежде чем гессенцы смогли отогнать их плотным огнем. Бригада Роу останавливалась, чтобы перестроить свои порядки, а затем предпринять еще одну атаку — на этот раз вместе с гессенцами. Тем временем бригада Фергюсона пересекла реку и атаковала укрепления между Бленхеймом и Дунаем, но также была вынуждена отступить. Несмотря на серьезные потери, понесенные бригадой Роу, солдаты Каттса вновь бросились вперед. Мальборо, убедившись в том, что гарнизон не сможет воспрепятствовать началу его главной атаки, приказал в дальнейшем ограничиться здесь, лишь сдерживающими действиями. Эта задача была не из легких, так как французский командующий в Бленхейме выдвинул вперед резервные полки, и теперь 27 батальонов заняли улицы деревни. Это увеличение численности войск не только не способствовало укреплению обороны деревни, а скорее наоборот — войска понесли большие потери от огня артиллерии, а также оказались под действием панических слухов о том, что по деревне распространяется сильный пожар.
Пейлмс атакует
Пока солдаты Каттса продвигались вперед, пять эскадронов английской конницы пересекли Небель севернее деревни. Они были немедленно атакованы восемью эскадронами элитных французских жандармов, которые теперь неслись навстречу им широким фронтом, собираясь окружить противника. Оценив создавшуюся угрозу, командовавший англичанами полковник Фрэнсис Пейлмс приказал двум эскадронам на флангах отступить. После этого он повел оставшиеся эскадроны в атаку на центр французской позиции. Поскольку фланговые французские эскадроны были вынуждены развернуться, чтобы вступить в контакт с меньшими по численности частями Пейлмса, два других английских эскадрона прорвались к ним в тыл и атаковали французов во фланг, обратив их в паническое бегство. Два фланговых эскадрона теперь обошли противника и, поддерживая центральные эскадроны Пейлмса, атаковали французских жандармов с тыла, также обратив их в бегство. Это драматическое поражение элитной французской части происходило прямо на глазах французской армии и ее командующих. Таллар позднее сказал,, что эта неудача сыграла главную роль в падении боевого духа, что, в свою очередь, и привело в последующей гибели его армии.