Во время межсоюзнической конференции, проходившей во Франции в декабре 1915 года, русское Верховное командование взяло на себя обязательство предпринять летом . 1916 года наступление. Идея состояла в том, чтобы связать немецкие войска на северном участке Восточного фронта и не дать немецкому командованию возможности перебросить их на Западный фронт для отражения крупномасштабного франко-британского наступления на реке Сомме, запланированного на начало весны следующего года. В феврале 1916 года император Николай II, который в августе 1915 принял верховное командование русской армией, лично подтвердил это обязательство. Подобные гарантии, данные им в феврале, являлись попыткой поддержать верховное командование Франции, войскам которой с огромными потерями приходилось отбивать все усиливающиеся атаки немцев под Верденом.
Чтобы уменьшить давление на силы французов, русская армия в марте 1916 года атаковала немецкие позиции в районе озера Нарочь, однако особых результатов эта операция не принесла. Несмотря на численное превосходство, русской армии не удалось развить успех, достигнутый на первом этапе наступления, при этом она понесла тяжелые потери-100 ООО человек. В середине апреля состоялось совещание высшего командования русской армии в присутствии императора Николая II. Начальник штаба Ставки генерал Михаил Алексеев был настроен начать в мае новое наступление против немецких войск на северном участке фронта. Генералы Алексей Куропаткин (главнокомандующий армиями Северного фронта) и Алексей Эверт (главнокомандующий армиями Северо-Западного фронта) должны были форсировать Двину на узком (20-километровом) участке и начать наступление на Вильно. Оба генерала категорически выступили против этого плана, объяснив, что в марте нехватка артиллерийских снарядов сильно сказалась на действиях подчиненных им войск, и что этот дефицит до сих пор не ликвидирован. Алексеев возразил, что фронты получили сотни тысяч свежих пополнений. Однако он также согласился с тем, что наступление могло быть отложено, чтобы привести большую часть артиллерийских подразделений в боеспособное состояние и создать необходимые запасы боеприпасов.
Предложение Брусилова
На этом этапе в обсуждение вмешался Алексей Брусилов, недавно назначенный главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта. Его фронт, состоявший из четырех армий, развертывался от Припятских болот до границы с Румынией, которая все еще придерживалась нейтралитета (хотя, вероятно, уже была готова вступить в войну на стороне России). Брусилов сказал, что готов предпринять наступление для поддержки северных фронтов. На это Алексеев заметил, что ему не удастся выделить для этого Брусилову дополнительных войск, а Куропаткин просто закатил глаза и пожал плечами. Другие высшие командиры впоследствии убеждали Брусилова пересмотреть свою позицию. Находившиеся в его подчинении 650 ООО солдат были равны по силе немецким и австро-венгерским войскам, занимавшим позиции перед его фронтом. Однако Брусилов продолжал настаивать на своем плане. Он понимал, что войска, расположенные перед его позициями, были в основном австро-венгерскими и имели сомнительное качество: значительную их часть составляли представители национальностей, мечтавших освободиться от власти австрийских Габсбургов (особенно страстно этого желали чехи и другие славяне). Также у него был план прорыва линий окопов и выхода на оперативный простор. Он знал, что делали был готов доказать свою правоту.
Армиям Брусилова противостояли австро-венгерские войска, занимавшие глубоко эшелонированную оборону, но лишенные на тот момент дивизий, обладавших опытом боевых действий. Русская армия, вступившая в войну в 1914 году, по многим параметрам была не готова к широкомасштабному военному конфликту. В особенности это касалось артиллерии-преобладали легкие орудия (главным образом, калибра 76,2 мм). Русская армия могла выставить только 620 тяжелых орудий. Но и у них боеприпасов было явно недостаточно. Уже к декабрю 1914 года запасы артиллерийских снарядов были исчерпаны. Не хватало также винтовок.В1915годувналичиибыловсего 650 ООО винтовок, которые могли использоваться в армии. Русский пехотный полк располагал восемью пулеметами, тогда как немецкий-15-ю. Такая же ситуация была и с другими атрибутами современной войны: от полевых телефонных аппаратов до самолетов-наблюдателей.
Однако к 1916 году удалось достичь некоторого улучшения, частично благодаря перестройке промышленного производства, частично-поставкам из Великобритании и Франции. Резко увеличилось производство винтовок-до 1,2 миллионов в январе 1916 года, к которым надо прибавить еще 2 миллиона, прибывших из-за границы. Приблизительно 1900 полевых орудий были закуплены у союзников в 1916 году вместе с 5 миллионами снарядов. Военным министром с июля 1915 до марта 1916 года был генерал Алексей Поливанов, который предпринял целый ряд мер для увеличения военного производства и улучшения боевой подготовки войск.
Русские офицеры и солдаты
Огромные потери, которые русская армия понесла в 1914 и 1915 годах, как это ни парадоксально, скорее положительно сказались на качестве офицерского корпуса. Серьезным недостатком русской армии был невысокий уровень подготовки строевых офицеров, и в первые 18 месяцев войны их погибло около 60 000 человек. Они не могли все быть заменены выходцами из дворянства, и, таким образом, должности младших офицеров начали заполняться людьми, выдвинувшимися благодаря своим боевым заслугам. Большую часть русской армии составляли крестьяне, из которых по меньшей мере половина были неграмотными. В то же время при хорошем командире они были великолепными солдатами, демонстрировавшими в бою выдающуюся храбрость и стойкость. К лету 1916 года двухлетний боевой опыт, которого так не хватало в 1914 году, приобрели и части поддержки, прежде всего артиллерия.
Правда, к сожалению, в русской армии чувствовалась нехватка военных талантов, а уровень подготовки высшего командного состава не соответствовал в полной мере требованиям времени. В течение лета 1916 года командующие армиями Брусилова часто не могли действовать эффективно и выполнить полученный приказ, а Эверт и Куропаткин, командовавшие Северо-Западным и Северным фронтами, оказались не в состоянии сначала использовать представившиеся возможности, а затем и связать немецкие войска, чтобы позволить Брусилову выиграть войну, нанеся окончательный сокрушительный удар по Австро-Венгрии.
Русские войска
Войска, находившиеся в распоряжении Брусилова, имели примерно такую же численность личного состава, что противостоявшие им австро-венгры. Они насчитывали примерно 650 ООО человек, которые располагались на фронте протяженностью более 400 км-на юг от Припятских болот. Против четырех армий Брусилова было развернуто около 500 000 человек австро-венгерской армии, в том числе примерно 30 000 немцев. Четыре русские армии-8-я, 11-я, 7-я и 9-я-включали в себя 40 пехотных и 15 кавалерийских дивизий, в то время как у противника было 38,5 пехотных и 11 кавалерийских дивизий. Что касается артиллерии, то и здесь силы были примерно равны: русские войска имели 1770 легких и 168 тяжелых орудий против 1301 легких и 545 тяжелых у противника.
Австро-Венгрия
У австро-венгерской армии было много недостатков, но, возможно, самым главным из них являлось мнение ее Верховного командования, что русские войска вряд ли начнут наступление. Генерал барон Франц Конрад фон Гётцендорф, начальник штаба вооруженных сил Габсбургской империи, считал, что русская армия нанесет удар, только когда у нее будет огромное численное превосходство, которым она, конечно же, не обладала на южном участке фронта.
Кроме того, неудачи предыдущих наступательных операций русских войск (особенно проведенной на южном участке фронта в декабре 1915 года) убедили австро-венгерское Верховное командование, что оно нашло рецепт успешного противодействия противнику. Полагая, что русские войска всегда будут атаковать массированными волнами пехоты, высшие офицеры армии Австро-Венгрии пришли к мнению, что полковая и дивизионная артиллерия и пулеметы легко с ними справятся. Была разработана оборонительная тактика, в соответствии с которой трех линий окопов считалось достаточно, чтобы удержать врага. Оборонительные линии базировались на хорошо укрепленных опорных пунктах, которые с точки зрения австро-венгерского командования были неуязвимы для слабого огня русской артиллерии. Весной 1916 года к этой системе защиты добавились еще и стрелковые ячейки.
Таким образом, австро-венгерская армия собиралась вести статическую оборону на том участке, где планировал атаковать Брусилов. Все внимание Конрада было тем временем сконцентрировано на Италии, которая воевала на стороне России и Антанты с 1915 года. Конрад предполагал уничтожить итальянскую армию, для чего весной 1916 года начал мощное наступление в Тироле. Для этого он перебросил на Итальянский фронт с Восточного несколько наиболее опытных пехотных дивизий, а также большое количество тяжелой артиллерии.
Многие части австро-венгерской армии имели очень низкий уровень боевой подготовки, особенно остро ощущалась нехватка хорошо подготовленных офицеров. Кроме того было недостаточно налажено сотрудничество с немецкими войсками. Например, 4-й армией, на позиции которой в июне обрушился главный удар Брусилова, командовал эрцгерцог Иосиф Фердинанд. Он отказался подчиниться немецкому генералу Александру фон Линзингену, назначенному руководить ударной группировкой, а однажды вообще имела место абсурдная переписка, посвященная выяснению того, кто имел преимущество в старшинстве производства в звание генерал-полковника. Иосиф Фердинанд был одним из наиболее некомпетентных командиров и занял пост командующего лишь благодаря своему происхождению и связям.