После завоевания монголами половецких земель русские князья на совете договорились собрать войско, чтобы отбросить монгольских захватчиков, теперь угрожавших границам Руси. После успешного похода и победы над 30 ООО воинов хорезмшахов и над персидской армией, прибывшей им на помощь, монгольское войско разместилось на зимовку на пастбищах вдоль берегов реки Кюр (древний Араке) на землях, в настоящее время входящих в состав северо-западного Ирана и Южного Азербайджана. Тем временем Субэдэй получил новое задание от Чингисхана. Его армия должна была двинуться на север, пересечь Кавказские горы и напасть с тыла на половецкие земли. После этого рейда он должен был обогнуть с севера Каспийское море и присоединиться в главной монгольской армии в Средней Азии.
Включив в свои войска несколько тысяч местных курдов и туркменов, а также получив подкрепления от Чингисхана, Субэдэй и Джэбэ вторглись в Грузию в сентябре 1222 года. Грузинский царь Георгий IV Лаша атаковал их, но монголы, сымитировав бегство, заманили противника в засаду, после чего грузины были практически полностью истреблены.
Монголы заставили местных проводников показать дорогу через Кавказские горы. В это время новости о приближающейся армии достигли половцев. Пытаясь упредить врага, они направили войска занять позиции на Тереке у проходов из Кавказских гор в низменные долины.
Субэдэй и Джэбэ оказались в крайне уязвимом положении. Они были заперты на узких горных перевалах, в незнакомой местности и окружены превосходящим по численности противником. Монголы не могли развернуть свои войска для боя, ландшафт не позволял им использовать традиционные методы ведения боя, также не удавалось обойти неприятеля с флангов. Монголам оставалось лишь надеяться обмануть противника. Субэдэй и Джэбэ направили послов к половецким ханам, убеждая их, что монгольская армия просто возвращается домой из похода. Половцы поверили и ушли на север в степи. После этого монгольская конница атаковала местные племена ясов, косогов и аланов, нанес-’ ла им ряд сокрушительных поражений на открытых долинах Северного Кавказа и продолжила разорять этот регион.
Реакция союзников
Приближалась зима, и степи в междуречье Волги, Дона и Днепра были идеальным местом, где монгольская армия могла перезимовать со своими огромными стадами лошадей, верблюдов и овец. Монголы восстанавливали свои силы, рассеявшись по плодородным и теперь оставленным местными жителями западным половецким степям. Русские князья тоже стали получать известия о приближении монголов. В этот период между русскими князьями и половецкими ханами установились тесные отношения, особенно в южных пограничных областях Руси. Там глава западного племенного союза половецких орд хан Котян нашел убежище у своего зятя князя Мстислава Мстиславича Галицкого. Котян обратился к Мстиславу с просьбой помочь ему защитить свои земли. В это время и другие половецкие ханы обратились к русским князьям за поддержкой. По почину Мстислава, прозванного Удатым (то есть Удачливым), русские князья собрались на совет в Киеве, где половцы буквально засыпали их дорогими подарками. Они убедили князей, что монголы, — известные на Руси как татары, — победив половцев, разорят русские земли. Мстислав поддержал тестя и также высказал мнение, что, если они откажутся помочь, то, возможно, половцы примкнут к монголам, и нападут на Русь уже вместе.
Сбор войск коалиции
Во второй половине марта 1223 года русские князья начали готовиться к предстоящей кампании. В начале апреля они привели свои отряды из различных районов Руси в оговоренный заранее сборный пункт. Главную роль должны были играть крупные части, прибывшие из Киева, Чернигова и Смоленска, наряду с галицкими и волынскими войсками, которые возглавлял создавший коалицию князь Мстислав Мстиславич. Обратило на себя внимание отсутствие войск сильного Владимиро-Суздальского княжества, правитель которого готовился к кампании в Ливонии. Русские войска продолжали прибывать до конца апреля. Они собирались близ города Заруб, примерно в 50-60 километрах к югу от Киева, прибывая по суше или по рекам. В это время появились монгольские послы, объявившие, что они не желают сражаться с русскими, а были посланы Богом, чтобы наказать половцев. Однако русские князья не только подтвердили верность своим союзникам, но и пошли дальше, объявив монгольских послов шпионами и убив их.
Убийство послов являлось нарушением традиционной монгольской ясы — кодекса законов, утвержденных самим Чингисханом. Убийство было расценено как преступление с точки зрения и человеческих, и божьих законов. Таким образом, война с Русью стала неизбежной, хотя это и не входило в первоначальные планы монголов. В конце апреля русские князья во главе своих войск переправились на западный берег Днепра. Через несколько дней после начала похода к ним прибыла еще одна группа монгольских послов и вновь предложила мир. Согласно русским летописям, когда их предложения были отклонены, монголы сказали русским князьям: «Вы послушали половцев и перебили послов наших; теперь идете на нас, ну так идите; мы вас не трогали: над всеми нами Бог». Русские войска продолжали свой поход вниз по правому берегу Днепра, в то время как галицкая пешая рать двинулась с юга на лодках, проследовав вдоль северо-западного берега Черного моря, а затем вверх по Днепру. 15 мая отряды коалиции соединились. Собравшиеся на Днепре войска союзников насчитывали примерно 80-100 тысяч воинов.
31 мая 1223 года русско-половецкая армия достигла берегов реки Калки. После локального столкновения тем же утром, в котором монголы потерпели поражение, между русскими князьями возникли разногласия, когда они обсуждали, должна ли армия идти дальше, или ей надлежит остановиться и подготовиться к обороне. Потратив полдня на споры и поссорившись, они так и не пришли к единому мнению. Подобный результат серьезно ухудшило положение. В итоге князья двинулись каждый своим маршрутом, потому что им так и не удалось договориться об общем плане действий. Еще на Днепре князь Мстислав Мстиславич Галицкий настоял, чтобы командование половецкими войсками было передано хану Яруну, а не его тестю — хану Котяну. Хан Ярун вместе с волынской ратью князя Даниила был направлен пересечь Калку и развить наступление. Позднее за галицкой ратью двинулся и князь Мстислав Святославич Черниговский со своими войсками.