Когда Даниил Александрович взошел на престол, Москва представляла собой небольшое количество бревенчатых изб, теснившихся вокруг деревянной крепости. Эти владения не слишком соответствовали громкому названию «Московское княжество». Возможно, за пределами окруженной валами с частоколом Москвы и существовали какие-либо небольшие участки пашни или пастбищ, однако горожане, скорее всего, получили большую часть продовольствия, занимаясь ловлей рыбы в Москве-реке и охотясь в обширных девственных лесах, которые простирались во всех направлениях на сотни километров.
Хотя Москва и была сожжена и разграблена монголо-татарами в 1238 году, она избежала разорений в ходе последующих набегов просто потому, что была слишком бедной и находилась настолько далеко от своих противников, что те не желали тратить на нее время и силы. Единственным путем через леса была узкая грунтовая дорога — только по ней можно было пройти пешему или конному, поэтому надежная связь Москвы с другими княжествами обеспечивалась только благодаря реке. Однако начиная с периода правления Ивана Калиты в 1330-х годах Москва стала быстро расти. Были возведены каменные церкви и соборы, и город увеличился более чем вдвое. В 1367 году Дмитрий Донской приказал возвести стены Белого города, которые позволили Москве выдержать осаду войск Михаила Тверского в 1368 году.