В период между 1300 и 1380 годами Москва из приграничного городка превратилась в центр княжества, достаточно сильного, чтобы бросить вызов Золотой Орде. В 1274 году в возрасте 12 лет младший сын Александра Невского князь Даниил Александрович принял власть в Москве. Он получил эти земли от своего дяди Ярослава примерно в то же самое время, когда его старший брат Дмитрий стал великим князем Владимирским.
29-летнее правление Даниила стало периодом постепенного роста влияния Москвы. В недалеком прошлом захолустный городок теперь стал извлекать преимущества из того обстоятельства, что влиятельный русский князь выбрал его в качестве своей резиденции. Даниил был опытным посредником и осторожным политиком, успешно избегавшим конфронтации со своими старшими братьями и конфликтов с соседями. Только однажды он возглавил армию, чтобы отразить вторжение Рязанского князя в 1300 году. При этом летописи сообщают, что он нанес рязанцам поражение скорее благодаря хитрости, чем силе оружия. После этого сражения Рязань была вынуждена уступить противнику Коломну и окрестные земли, в результате чего Московское княжество увеличилось почти вдвое. В 1302 году, после смерти своего двоюродного брата и союзника Ивана Дмитриевича и незадолго до своей кончины Даниил присоединил земли Переяславского княжества.
В 1303 году Даниилу наследовал его сын Юрий, в котором соединились искусство посредника, присущее его отцу, и огромные амбиции и честолюбие. Однако его жесткая позиция была оправданна: практически сразу после вступления на престол ему пришлось отражать вторжение войска своего дяди Андрея, а также нападение на Переславль двоюродного брата своего отца — князя Михаила Тверского. Отстояв свои владения, он двинулся на восток, захватив северную часть Смоленского княжества (с Можайском). В 1314 году, после того, как Юрий в течение многих лет проводил осторожную политику, ему удалось обеспечить себе поддержку Киевского митрополита (главы Православной церкви на Руси) и заключить союз с Новгородом. Имея на своей стороне столь влиятельные силы, он отправился в Сарай и убедил нового хана — Узбека, — что его кандидатура является лучшей для представления Орды на севере. Князь Юрий получил заветный ярлык — официальное разрешение на право сбора налогов, но так и не смог извлечь выгоды из своего положения, поскольку был вынужден потратить оставшуюся часть своей жизни на упорную борьбу с Тверью. В 1325 году он был убит во время поездки в Сарай, как считалось, князем Дмитрием Тверским.
Сыну Юрия — Ивану удалось получить ярлык в 1328 году после тяжелой борьбы с Дмитрием Тверским. Завоевав доверие Узбек-хана, он также получил титул великого князя Владимирского. За время своего пятнадцатилетнего правления князь с успехом использовал завоеванное положение, чтобы скопить огромные богатства — за что и получил прозвище Калита («кошелек»). Чтобы укрепить власть и влияние Москвы, он использовал новую для того времени политику: давать деньги взаймы другим князьям. Несколько княжеств в результате попали в долговую зависимость от Москвы и фактически превратились в ее вассалов. Используя подобный метод, Калита распространил свою власть на Галицкое, Угличское и Белозерское княжества (он управлял этими землями через доверенных лиц), а также укрепил свое влияние в Ростове и Торжке.
Правление следующих двух Московских князей было относительно спокойным. Ивану Калите наследовал его старший сын Симеон, которому удалось путем дипломатических маневров и подкупа получить ярлык. Его правление не было отмечено волнениями и сопровождалось постепенным экономическим ростом, а самым известным событием этого периода стало появление в общественной жизни Елевферия Федоровича Бяконта (более известного как Св. Алексий) -священнослужителя, который оказал огромное влияние на развитие Москвы. Единственным территориальным приобретением Симеона стало небольшое Юрьевское княжество, расположенное между Переславлем и Суздалем, а также земли с центром в Можайске, западнее Москвы. Его правление завершилось совершенно неожиданно в 1353 году во время разразившейся эпидемии «Черной смерти» (чумы), которая унесла жизни Симеона и всех его сыновей.
В завещании Симеон назвал преемником своего брата Ивана, оговорив однако, что тот должен править в согласии с Алексием, которого незадолго до этого избрали митрополитом Всея Руси, и следуя его советам. Переход власти к новому князю был мирным, поскольку в Орде его уже хорошо знали по прежним годам, когда он выступал посланником своего брата и смог заслужить доверие ханов. Несмотря на преимущества, которые давал мирный переход власти, правление Ивана II не было особенно успешным для Москвы. Княжество оказалось серьезно ослаблено «Черной смертью», после чего ему пришлось противостоять вмешательству в русские дела резко усилившегося княжества Литовского. Кроме того, Иван больше не мог рассчитывать на активную поддержку Алексия и Православной церкви, поскольку конфликт с Тверью и ее литовскими союз никами принял религиозную окраску, и это мешало Алексию поддерживать ту или иную из сторон. В 1359 году князь Иван II заболел и умер в возрасте всего 33 лет, оставив Москву в руках своего девятилетнего сына Дмитрия.
Смерть Ивана II наступила в самый неудачный для Москвы момент: геополитическая ситуация, которая позволила городу процветать в течение предыдущих 60 лет, быстро менялась, и на землях русских княжеств возник хаос. Даже если бы преемником Ивана II стал взрослый человек, городу предстояло пережить тревожные годы, а при малолетнем князе, его перспективы оказывались мрачными. При молодом князе Дмитрии правителем стал митрополит Алексий, кото рый, являясь способным администратором, тем не менее не придерживался принципа, что в основе власти должна была лежать идея об экстраординарном положении Москвы среди русских княжеств. В результате не замедлил разгореться междоусобный конфликт между Москвой и Суздалем — Нижним Новгородом по поводу того, кто из князей должен получить ханский ярлык
Это противостояние отличалось от столкновений за обладание ярлыком. После эпидемии «Черной смерти» Золотая Орда оказалась раздираема внутренними конфликтами, и военные действия между Суздалем — Нижним Новгородом и Москвой вскоре вылились в войну между союзниками двух конкурирующих претендентов на власть в Сарае. Суздальского князя поддержал сидевший в Сарае хан Навруз, а за Московского князя выступил монгольский темник, известный как Мамай — влиятельный противник Навруза в Золотой Орде. В течение четырех лет титул великого князя Владимира переходил от Дмитрия Суздальского к Дмитрию Московскому и обратно, в зависимости от того, чей покровитель одерживал верх в борьбе за власть в Орде. В1364 году, устав от подобного бессмысленного и непредсказуемого положения, осложненного внутренними волнениями, Дмитрий Суздальский пошел на сближение с митрополитом Алексием, предложив тому соглашение, по которому Дмитрий Московский признавался великим князем Владимирским в обмен на его поддержку Дмитрия Суздальского в Суздале — Нижнем Новгороде. Вскоре после этого трон в Сарае перешел к очередному хану, который отправил Дмитрию Суздальскому послов, сообщая ему о признании его великим князем. Однако тот проигнорировал это известие, продолжая клясться в преданности Москве.
Укрепив таким образом свою власть, Дмитрий Московский и его советники (Алексий и Дмитрий Суздальский) решили, что пора уже официально присоединить земли, которые де-факто купил его дед. Это означало, что Галич, Белоозеро, Углич и Стародуб теперь попадали под прямое управление Москвы. Союз между Суздалем — Нижним Новгородом и Москвой еще больше укрепился в 1366 году, когда Дмитрий Московский женился на дочери Дмитрия Суздальского Евдокии. Дмитрий также воспользовался возникшим затишьем, чтобы начать строительство новых каменных стен -Белого города — вокруг постоянно расширяющейся Москвы. Едва показалось, что на Руси утвердился прочный мир, как вспыхнула новая война. Князь Михаил II Тверской, разгромив противников внутри своего княжества, заключил союз против Москвы с Литовским королем Ольгердом. В 1368 году Михаил осадил Москву, но не смог взять мощные каменные стены, которые Дмитрий закончил строить в предыдущем году. Как и предыдущие столкновения, этот конфликт вскоре перерос в войну между союзниками и противниками Мамая. Мамай, обеспокоенный слишком быстрым расширением власти Дмитрия, решил поддержать Михаила Тверского, но особого влияния на ход конфликта оказать не смог. В 1372 году литовская армия предприняла еще одну попытку напасть на Московское княжество, но была отброшена за Оку войском во главе с Дмитрием Московским.
Во время очередного затишья митрополит Алексий сумел договориться с Литвой о соглашении, которое стало известно как Любутский мир. В соответствии с этим договором Ольгерд пообещал прекратить свое вмешательство в русские дела. Вскоре после этого Дмитрий лично отправился в ставку Мамая и убедил его вернуть ярлык князю Московскому. Таким образом, Дмитрию Московскому вновь удалось объединить под своей властью русские княжества,