После битвы при Калке половецкое ханство и волжские булгары сумели восстановить свою мощь и успешно противостояли локальным вторжениям монголов. В сердцах русских князей поселилось обманчивое чувство безопасности. Казалось, что страшные монголы исчезли, вернувшись в свою Азию. Но они пришли опять и нанесли еще более ужасный удар. Сокрушительное поражение при Калке все же повлияло на менталитет русских князей. Теперь они были убеждены в том, что ничто и никто не сможет противостоять монголам. Во многом поэтому князьям так и не удалось заключить союз против захватчиков. Когда 14 лет спустя монголы вновь вторглись на Русь, князья оказались к этому совершенно не готовы. В 1235 году Батый, правитель западных областей монгольской империи, получил от нового великого хана Угэдэя сильное подкрепление, которое помогло ему сокрушить волжских булгар, заключивших союз с половцами. Многочисленная армия Батыя одно за другим разоряла русские княжества, испепеляя встречавшиеся на ее пути города. Путь в Центральную Европу теперь был открыт — следующими жертвами монголов предстояло стать Венгрии и Польше.
К 1242 году, когда монгольские войска разоряли Восточную Европу, северо-западные и южные русские земли лежали в руинах. Татаро-монгольские полчища прошли сквозь процветавшие русские земли, разрушая укрепленные города. То обстоятельство, что русские по уровню развития техники и тактики были выше монгольских захватчиков, сделало поражение Руси еще более шокирующим. Хотя военные познания монголов были довольно значительными, их представления о методах ведения боевых действий оказались ограниченными. Например, монголы в значительной степени полагались на традиционную для Центральной Азии тактику, использующую конных лучников, несмотря на наличие в их войсках значительного числа тяжеловооруженных всадников. Правда, в одном монгольских воинов никто превзойти не мог — их способность предпринимать тяжелейшие марши, преодолевая огромные расстояния, была уникальной. Кроме того, постоянная борьба являлась основой образа жизни монгола.
Ко времени завоевания Руси монгольские армии также восприняли богатый опыт Китая и Центральной Азии в области ведения осадной войны. Это, наряду с собственно монгольской стратегией и тактикой, помогло ордынцам одерживать победы. И обрекло Русь на несколько столетий того, что стало известно в истории как татаро-монгольское иго. Русские войска столкнулись с армией, значительно превосходящей их по численности, причем ситуация сильно осложнялась отсутствием единого политического и военного руководства в русских княжествах. Монгольские орды вели войну, абсолютно не похожую на традиционную. Она основывалась на полной ликвидации вражеского государства и уничтожении его культуры. Именно поэтому монголы вызывали такой ужас в сознании своих современников. Однако в XIII веке ни русские, ни европейцы не были в состоянии оценить масштабы постигшей их катастрофы. А тем временем монгольские захватчики устанавливали свой режим, основанный на обложении порабощенных народов данью.