Монгольская армия полностью состояла из всадников, тогда как русско-половецкое войско включало и конницу, и пехоту.
Как и у других народов Центральной Азии основу татаро-монгольской армии составляла конница, включавшая и тяжеловооруженных, и легких всадников. Тяжеловооруженные кавалеристы носили либо нагрудники, либо доспех из железных пластин, соединенных тонкими шнурками, либо так называемую «мягкую» броню из стеганого материала или войлока. Кроме того, монгольские воины использовали металлические шлемы, возможно, с бармицами, защищавшими шею, и забралами-полумасками, а также круглые деревянные щиты диаметром около 20 см. Накидка из куска ткани (цув) защищала всадника от дождя. Обувь воина была приспособлена для длительной быстрой езды в жестком седле со стременами.
Монгольское вооружение
Вооружение татаро-монгольского всадника включало три композитных лука, изогнутых в форме буквы «М». На стрелах за наконечниками часто закрепляли полые косточки, и поэтому в полете они издавали вселяющий ужас пронзительный свист. Также татаро-монгольские воины использовали острые как бритва сабли или более широкие мечи, боевые топоры, копья и ножи. Кроме того, они имели огниво, чтобы высекать огонь, одеяла и путы для лошадей. Наконец, каждый воин располагал скребницей, хлыстом и примитивной палаткой. Монгольские воины были в первую очередь лучниками. Свои стрелы они держали в колчанах из бересты. Для отравления стрел иногда использовался яд, изготовлявшийся из растительных вытяжек или выпаривавшийся из яда змей. Только после того, как лошади противника оказывались ранены стрелами, монголы вступали в бой на короткой дистанции. Для рукопашного боя ими использовались различные виды оружия. Одни воины предпочитали сабли и мечи, другие сражались топорами или копьями. Особое внимание уделялось защите лошади. Кожаная броня для лошади состояла из пяти частей: по одной с каждого бока животного, одна — через голову на грудь, одна — поперек спины, и, наконец, последняя — вокруг крупа. Все эти элементы брони спускались до коленей или даже голеней лошади. Голова животного защищалась тремя скрепленными друг с другом железными пластинами.
Седло времен Чингисхана было таким же, как и используемое монгольскими всадниками до недавнего времени, с деревянной основой, сильно выгнутыми луками, украшенными резьбой, яркой краской и медной отделкой. Седло сначала покрывалось войлоком, а затем кожей. Уздечка, мундштуки, пряжки и седельные кольца могли быть затейливо украшены. Для декорирования упряжи использовались различные виды узлов. В отличие от тяжеловооруженного всадника, конный лучник носил только меховую шапку и «мягкую» броню, представлявшую собой длинный стеганый халат. В обмундирование легкого всадника также входили двупалые или полные рукавицы, стеганые штаны и высокие сапоги. Помимо лука и стрел легковооруженный конный лучник имел саблю и лассо, сделанное из конского волоса.
Русское войско
Ядром войска каждого русского князя являлась его дружина, состоявшая из хорошо подготовленных профессиональных воинов, численность которых колебалась от нескольких десятков до 3000-5000 человек. Самой важной и почетной частью дружины была тяжелая конница, называвшаяся «старшей» или «лучшей» дружиной. Младшая дружина отличались от простых пеших воинов наличием коней и лучшим вооружением. Старший и младшие дружинники обладали разным военным опытом и статусом в иерархии местного общества. Особенностью вооружения русских дружинников являлось смешение степных и европейских традиций. Оно включало мечи, перначи, сабли, боевые и небольшие кинжалы. В результате постоянных войн против степняков на Руси повсеместно была распространена стрельба из лука. Основным защитным вооружением была кольчуга, а также чешуйчатый или цельный панцирь, который надевали перед боем. Для защиты ног использовались европейские кольчужные штаны. Щиты были либо круглыми, либо вытянутыми византийского типа. Защитное вооружение также включало шлем, часто с забралом-полумаской.
Кольчужная броня иногда использовалась и для лошадей. Русские князья не осознавали серьезности угрозы, перед лицом которой они оказались. Однако войско, выставленное ими против монголов, было достаточно крупным, хорошо вооруженным и состояло из воинов, имевших большой боевой опыт. К 1223 году сущность военного искусства в русских княжествах, в том числе и тех, что приняли участие в битве при Калке, сильно отличалась от представлений в этой области, принятых в предыдущие столетия, как в части стратегии, так и тактики. Чтобы защитить свои земли от степняков, князья возвели значительное число пограничных крепостей, соединенных между собой земляными валами. Иногда несколько князей договаривались о совместной обороне, но, как правило, подобные союзы оказывались недолговечными. Таким образом, общей оборонительной стратегии на Руси не существовало. Даже в условиях единого государства собрать войско и выступить в поход — задача крайне сложная, а что говорить о ситуации, когда каждый князь был вождем собственной дружины. Многие военные отряды содержали бояре или знатные дворяне, которые вообще игнорировали чьи-либо приказы — даже князя. Лишь немногие князья обладали достаточной властью, чтобы осуществить непосредственное управление всеми своими войсками. Создание военных союзов из нескольких княжеств постоянно сопровождалось ссорами между участниками или даже между князьями и дружинниками.
Русские армии обычно вели боевые действия летом или зимой. Летом лошади могли существовать на подножном корму, и это позволяло вести длительные кампании. Зимой же реки замерзали, и становились доступными районы, в другие времена года защищенные водными преградами. Зимой также легче было застать половцев врасплох, используя в том числе и ведение ночного боя. Броня обычно надевалась только перед самим сражением. В отличие от широко распространенного мнения, русские воины никогда не ходили в походе в кольчуге, панцирях и шлемах, в которые они облачались, только когда опасность была рядом. В походе широко использовались разведывательные отряды, чтобы противостоять разъездам неприятеля и при случае захватить языка — воина противника, который мог бы предоставить информацию о своем войске, его целях, численности и т.д. Разведчиков также высылали вперед для поиска фуража и одновременного проведения разведки местности. Многие князья уделяли огромное внимание постоянному сбору информации о врагах. Агенты из всех концов Руси сообщали князю о действиях противника, часто используя основные торговые артерии, например, реки. Хорошо организованная разведывательная служба позволяла князю быстро реагировать на вражеское вторжение в соответствии с тем, откуда оно осуществлялось, и насколько было опасным.
Русской пешей рати летописцы обычно не уделяли внимания, в основном живописуя подвиги всадников, казавшихся им более привлекательными. Однако именно пехота играла главную роль во время глубоких вторжений в степи в ходе кампаний, например, против половцев. В ряде случаев князья даже отказывались от сражения, если отсутствовала поддержка пехоты, которая вполне могла нанести поражение коннице. Главным оружием пехоты было короткое копье, использовавшееся так же, как в более поздние времена штык. Кроме того, пешие воины имели щиты, мечи и луки.
Половцы
Воинственные половцы были, скорее всего, ответвлением кирмаков -центрально-азиатского тюркского племени, игравшего важную роль в международной торговле мехами. Половцы являлись кочевниками, и структура их общества была типичной для народов, расселившихся по евразийским степям. Половцы не только заключили союз с русскими, но также поддерживали тесные отношения с христианским Грузинским царством, расположенным в Кавказских горах.
В составе союзов половцы в конце XII века могли выставить опытных воинов. Они также использовали в бою огнеметные и камнеметные машины — мангонелы и большие арбалеты, устанавливавшиеся на телегах. Однако в основном половецкие воины все же полагались на традиционную тактику конных лучников, также используя копья, пики, сабли и другое оружие рукопашного боя. Они носили традиционную центрально-азиатскую одежду. Готовясь к сражению, половцы надевали кольчуги с короткими рукавами, чешуйчатые панцири, защищавшие их как со стороны груди, так и со спины. Кроме того, некоторые знатные воины носили железные или бронзовые забрала-маски, крепившиеся к шлему и украшенные рельефными или выгравированными усами, которые традиционно считались у них символом мужества.