После поражения войска русских князей в сражении на реке Калке Русь более чем на два столетия оказалась под монголо-татарским игом. Весной 1223 года русские князья начали получать тревожные известия об огромной армии, появившейся на юге и двигавшейся со стороны Кавказских гор. Их южные соседи — половцы — потерпели поражение, и теперь это неизвестное войско двигалось к самому богатому и крупному городу Южной Руси — Киеву. Изо всех русских княжеств стали прибывать войска, объединившиеся в армию, которая отправилась на юг, чтобы дать отпор захватчикам.
Однако, как и сама Русь, эта армия оказалась расколота из-за вражды между князьями, возглавлявшими свои дружины. Участники похода не пришли к единому мнению относительно того, кто должен осуществлять высшее командование, и к моменту завершения марша на юг армия уже была на пороге катастрофы. Когда же она столкнулась с неприятелем на берегах реки Калка, ее ждало полное поражение. Лишь пятая часть русского войска и несколько мелких князей избежали гибели. Армия захватчиков продолжила разграбление южных земель, после чего внезапно развернулась и исчезла в том же направлении, откуда появилась. Это было первое, но отнюдь не последнее, столкновение Руси с Золотой Ордой. Четырнадцать лет спустя, в 1237 году Орда вернулась. На сей раз захватчики двинулись в сердце Руси и разграбили города Владимир, Рязань, Киев, Чернигов и Москву. Разгромив многих русских князей, а от некоторых приняв присягу, монголо-татары в 1240 году ушли к себе в степи. На сей раз, однако, они основали в устье Волги свою региональную столицу — Сарай, откуда могли теперь внимательно следить за тем, что происходит на Руси.
Монголо-татарское иго
Монголы были кочевым народом и не проявляли особого интереса к приобретению новых территорий и захвату пахотных земель. Вместо этого они желали получать дань и квалифицированную рабочую силу. Этот набег ознаменовал собой начало эпохи, известной как монголо-татарское иго, во время которого русские княжества оказались в вассальной зависимости от монголо-татарской Р Золотой Орды. Русские князья при вступлении на княжение должны были получать одобрение ханов — для чего им приходилось совершать долгую и опасную поездку на юг, в Сарай, — а после заниматься сбором со своих подданных высоких налогов, чтобы уплатить требуемую Ордой дань. Если же кто-либо из князей не выплачивал вовремя дань Орде, или же если хан решал, что князь составил заговор против него, то земли княжества подвергалась разрушительному набегу. В дальнейшем русские историки часто изображали эту эпоху как царство террора, навязанного Руси иностранными захватчиками, хотя реальность была значительно сложнее. Многие русские правители имели очень крепкие связи с ордынцами.
Александр Невский
Характерным примером двусмысленных русско-ордынских отношений является жизнь и деятельность князя Александра Невского, позднее канонизированного Православной церковью. Весной 1240 года молодой князь Александр убеждал всех, что монголо-татары представляют собой меньшую угрозу его городу Новгороду, чем их противники на западе: шведы и тевтонские рыцари. Он отказался присоединиться к походу против ордынцев и вместо этого повел свое войско на шведов, которых и разгромил в Невской битве. Рискованная ставка принесла ему успех. Монголы увязли в грязи во время весенней распутицы и вернулись на юг, так и не побеспокоив Великий Новгород. Два года спустя князь одержал другую историческую победу, на сей раз над тевтонскими рыцарями в Ледовом сражении на Чудском озере. Вскоре после этого, узнав, что монголо-татары собираются в новый поход на Русь, он добровольно признал верховенство Орды, предложив хану стать его представителем на севере. Это решение также стало предметом дискуссий между историками на протяжении многих столетий. Некоторые исследователи утверждают, что Александр Невский стремился прежде всего укрепить и расширить собственную власть, в то время как другие полагают, что это был единственный способ, с помощью которого он мог предотвратить новые карательные набеги на русские княжества. Так или иначе, это было тщательно продуманное, прагматическое решение, которое сыграло значительную роль в дальнейшем развитии Руси. В 1252 году хан вручил Александру Невскому ярлык на великое княжество Владимирское, после чего тот стал правителем самого богатого и мощного русского княжества и фактически правителем всей Руси, каковым он и оставался до самой своей смерти.
Наследники Александра Невского
Когда в 1263 году Александр Невский умер, его земли по традиции были разделены между его сыновьями. Старший сын — Дмитрий — стал князем Новгородским; средний — князем Городецким, а самый младший -Даниил — получил небольшое и бедное княжество Московское (в то время Москва являлась пограничным торговым посадом, лепившимся к деревянной крепости). Однако именно тихий и умный Даниил оказался самым успешным и дальновидным из наследников Александра Невского.