Михаил Александрович Врубель был человеком тонкой душевной организации, легко ранимым и всему предпочитающим мир собственной фантазии, воплощенный им в живописи и графике. Сердобольный Серов, желая облегчить жизненные тяготы художника, ввел его в круг семейства Мамонтовых. «Мы с Врубелем находимся всецело у Саввы Ивановича, то есть днюем и ночуем, — писал Серов в начале 90-х годов XIX века. — Хозяева чрезвычайно милы с нами и ласковы с Врубелем». Чувствовавший себя прежде изгоем, в доме Мамонтовых Врубель окунулся в теплую, дружескую обстановку, обрел уверенность в своих силах. В кабинете Саввы Ивановича Михаил Врубель и создал своего «Демона».
В 1896 году Мамонтов выставил на Всероссийской выставке в честь коронации Николая II большие панно Врубеля «Микула Селянинович» и «Принцесса Греза», но комиссия Академии художеств забраковала их и велела убрать из павильона искусств. Мамонтов в отместку выплатил Врубелю стоимость панно и выстроил свой Северный павильон с бесплатным входом и надписью на фасаде: «Выставка декоративных панно художника М. А. Врубеля, забракованных жюри императорской Академии художеств». От зрителей не было отбоя, вдобавок там пел приглашенный Мамонтовым молодой Федор Шаляпин. Кисти Врубеля принадлежит немало живописных и театральных работ, а также знаменитый портрет С. И. Мамонтова, сочтенный пророческим. Позднее Михаил Врубель тяжело заболел и был помещен в психиатрическую клинику, где и окончил свои дни.