Первые поколения князей Рюриковичей не имели постоянного княжения и перемещались с места на место, из одного города в другой, все время меняя территорию своего правления. Это было связано с принципом старшинства в роду, по законам которого власть переходила не от отца к сыну, а к следующему по старшинству родственнику (обычно следующему по возрасту брату). Эта иерархия сохранялась вплоть до самой вершины, великого князя киевского, который считался только старшим средугих равноправных владетельных князей. Например, пятый сын князя Ярослава Мудрого, Всеволод I Ярославич (10301093), со смертью отца в 1054 г. стал князем переяславским, потом князем черниговским, затем ростовским, и только когда стал старшим в роду великим князем киевским. Это происходило по мере того, как умирали его ближайшие родственники, освобождая ему более высокое место в княжеской иерархии.
Начиная с конца XI в. Киевская Русь постепенно распадается на отдельные княжества, независимые друг от друга. С этого момента и начинает нарушаться принцип старшинства в роду. С первой трети XII в. единое Древнерусское государство полностью прекратило свое существование, разделившись на пятнадцать крупных земельных образований, начавших, в свою очередь, делиться на более мелкие территории уделы. Изменилась и форма наследования: теперь князь владел своей землей как самостоятельный властитель и передавал ее по наследству непосредственно не старшему в роду, а своим прямым потомкам.
Чем более усиливалась феодальная раздробленность, тем больше появлялось самостоятельных владений, или удельных княжеств. Если, скажем, в X-XI вв. был только один великий князь и одно великое Киевское княжество, то немногим позднее мы видим несколько великих княжеств, не говоря уже об уделах. Самым значимым и сильным из них стало великое княжество Владимиро-Суздальское, к которому от Киева и перешло формальное главенство на территориях Древней Руси. Со временем появляются другие великие княжества Смоленское, Рязанское, Тверское, Ярославское, Московское. Нужно отметить одну уникальную особенность русской феодальной верхушки. Если в странах Европы феодальная аристократия обычно принадлежала к различным родам и имела разных предков и различную родословную, то на Руси на протяжении нескольких веков всеми территориями распавшегося, некогда единого государства правили князья, принадлежавшие к одному роду и имевшие одного предка Рюрика, будь то великие, удельные князья или даже князья изгои, потерявшие свои права на наследство предков и земельную собственность.
Постепенно ветви княжеского рода Рюрика все более отдалялись друг от друга, и в связи с этим появилась определенная корпоративность отдельных ветвей, а позднее княжеских фамилий. Одна из них ветвь ростовских князей, потомков Константина Всеволодовича (11851218), от которого пошли фамилии князей Белозерских, Шелешпанских, Ухтомских, Кемских, Су горских . От правнука же Константина Всеволодовича, Константина Борисовича (12541309), произошли непосредственно князья Ростовские, потомки которых впоследствии чрезвычайно размножились, что привело к упадку этого рода. Один из потомков князей Ростовских, Яков Иванович Лобанов-Ростовский (1660-1732), имел от двух жен 28 детей. К потомкам ростовских князей принадлежат следующие фамилии: Щепины, Хохол ковы, Буйносовы, Бритые, Касаткины, Лобановы и некоторые другие. Особенностью всех этих фамилий было то, что практически все они носили приставку Ростовский к своей фамилии, как бы обозначая принадлежность к одному общему предку и возводя свой род к владетельным князьям Ростова Великого.