В1861 году Джеймс Идс, богатый владелец верфей в Сент-Луисе (штат Миссури), предложил Армии США свой флот буксиров и речных пароходов для перепрофилирования их в канонерские лодки. Морской офицер коммандер Джон Роджерс, командированный для осмотра кораблей, пришел к заключению, что они совершенно бесполезны в военном отношении. Но эта неудача вдохновила Идса и Рождерса на начало работы над новым типом военного корабля. Идс прекрасно разбирался в конструкции пароходов для плавания по Миссисипи, а Роджерс — в требованиях, предъявляемых к военным кораблям.
В результате был разработан проект первого бронированного корабля ВМФ Союза. Корабли класса City-class (сразу же прозванные моряками «Черепахами Пука» — по имени инженера Сэмюэля Пука, занимавшегося доводкой проекта, и за их необычный внешний вид) поступили на флот в январе 1862 года. Каждый корабль имел на борту 13 орудий большого калибра (32- и 42-фунтовые) и был защищен 64-мм броней. Два паровых двигателя приводили в движение закрытое гребное колесо в кормовой части судна. Хотя «Черепахи Пука» превосходили все корабли, которыми располагали южане, их конструкция не была лишена недостатков: они плохо слушались руля и были чрезвычайно уязвимы.