Граф Алексей Орлов (1737-1808) был одним из наиболее активных участников дворцового переворота 1762 года, в ходе которого был свергнут император Петр III, а на престол возведена его супруга Екатерина. Григорий — старший брат Алексея — был в то время фаворитом императрицы Екатерины. Петр умер в то время, когда находился под охраной Алексея Орлова, после чего широкое распространение получила версия, что Алексей -крупный и сильный человек со шрамами на лице — задушил Петра, когда тот отказался выпить отравленное вино.
Оба брата были сторонниками экономических реформ и панславизма, горячо выступавшими за освобождение христианских подданных Османской империи. Таким образом, выбор Алексея в качестве руководителя войск, отправленных на помощь Греческому восстанию во время русско-турецкой войны 1768 года, был вполне естественным. Он командовал русским флотом в Чесменской битве, за что получил почетную приставку к фамилии «Чесменский». Однако, хотя он и получил за эту победу львиную долю славы и почестей, дошедшие до настоящего времени де-факто он имел мало отношения к руководству флота.