Город Виксберг был самой сильной крепостью на Миссисипи. Взяв этот город, армия северян установила бы контроль над рекой, разрезав земли Конфедерации пополам. Когда началась Гражданская война в Америке, главный военный советник президента Линкольна, заслуженный ветеран, генерал-лейтенант Винфилд Скотт указал на важность продвижения вниз по Миссисипи с целью установления контроля над рекой. Он утверждал, что, отрезав Арканзас, Луизиану и Техас от других земель Конфедерации, Союз завершит установление блокады Юга. Однако мнение Скотта тогда было проигнорировано, и северяне начали наступление на Ричмонд (штат Виргиния) — столицу Конфедерации. Почти два года спустя, когда Скотт уже был отправлен в отставку, его совет, наконец, решили принять во внимание.
Главным препятствием в установлении контроля над Миссисипи для северян являлись позиции конфедератов в Виксберге. Этот город находился на восточном берегу Миссисипи приблизительно в 500 км от того места, где она впадает в Мексиканский залив. Река здесь широкая, течение быстрое, а городские стены стоят на крутом берегу, который возвышается на 60 метров над водой. Виксберг был большой проблемой для войск северян, особенно в том случае, если они наступали с севера. На многие километры на север, восток и запад окружавшие город земли были заболочены и покрыты густыми зарослями деревьев и кустарников в лабиринте озер, ручьев и проток Армия, двигавшаяся к Виксбергу с севера, должна была либо преодолеть эти препятствия, либо пройти сотни километров через враждебную территорию на востоке и севере. Подобная дилемма встала перед генерал-майором северян Улиссом С. Грантом в конце октября 1862 года, когда он получил под свое командование армию Теннесси. У Гранта уже был опыт успешного командования войсками северян при Шайло в апреле 1862 года, и он должен был теперь нанести решающий удар по Конфедерации.
Грант занял этот пост, когда войска южан были на вершине своей мощи. Роберт Э. Ли вытеснил армию северян из Виргинии до самых пригородов Вашингтона и вторгся в Мэриленд. Войскам Союза пришлось отступать на запад. Это были очень тяжелые дни для президента Линкольна. Сражение при Энтитеме в штате Мэриленд, состоявшееся 17 сентября 1862 года, стало самым кровопролитным однодневным сражением в американской истории. Хотя Ли был вынужден отвести свою армию обратно в Виргинию, сняв в результате угрозу Вашингтону, северяне потеряли за один день более 12 ООО человек. Еще хуже было то, что Великобритания, вероятно, собиралась признать Конфедерацию, чтобы возобновить торговлю хлопком. Если бы это произошло, все надежды на восстановление единого государства были потеряны. Линкольну нужна была победа, причем срочно.