Алексей Орлов родился 24 сентября (5 октября) 1737 года. Окончив Сухопутный шляхетский корпус, учрежденный императрицей Анной Иоанновной в 1731 году, он начал службу солдатом в лейб-гвардии Преображенском полку. Алексей Орлов принял самое активное участие в заговоре. Согласно общему мнению, именно он убил несчастного монарха. Доказательством тому служит присланное из Ропши покаянное письмо Екатерине Алексеевне, в котором Алексей сознавался в содеянном. Вместе с тем он неоднократно во всеуслышание утверждал, что на трон Екатерина взошла благодаря, в первую очередь, его усилиям, что план переворота составил он и что Григорий был в этом опасном деле «вторым номером».
Вступив на престол, Екатерина произвела Алексея Орлова в генерал-майоры и секунд-майоры лейб-гвардии Преображенского полка, пожаловала графский титул; непосредственно в день коронации он получил почитавшийся в офицерском корпусе орден Святого Александра Невского. Не занимая официальных должностей, Алексей Орлов и в дальнейшем увлеченно занимался политической деятельностью, серьезно влияя на государственные дела. Так, в 1765 году, будучи уже генерал-лейтенантом, по приказу императрицы он отправился с тайной миссией в Москву выяснять, в чем причины недовольства, охватившего как среднюю полосу, так и юг России. Это было особенно опасно в связи с тем, что часть казацких — прежде всего, украинских — старшин будто бы были склонны в случае начала войны с Турцией перейти на ее сторону.
Граф блестяще справился с непростым поручением: для успокоения татар он ездил даже в Казань!.. За эту и другие аналогичные кампании в апреле 1768 года императрица пожаловала ему орден Святого Андрея Первозванного. Обласканный императрицей, Алексей Орлов отправился в Италию. Тем временем Турция прервала дипломатические отношения с Россией и скандальным заключением российского посланника в тюрьму фактически объявила Петербургу войну. Русские войска вторглись в Турцию. Прибыв в Италию и убедившись в том, что турецкие христиане и греки не просто верят в освободительную миссию России, но и готовы с оружием в руках поддержать русскую армию, дабы сбросить ненавистное османское иго, граф Орлов в спешном порядке разработал план «Первой Архипелагской экспедиции» -военно-морской кампании против Турции. Предложив императрице послать российскую военную эскадру в Архипелаг и Левант, он вызвался также командовать операцией.
Произведя Алексея Орлова в генерал-аншефы, в 1769 году Екатерина отправила его к театру военных действий. Под командование графа передавались российские эскадры адмирала Григория Спиридова и контр-адмирала Джона Эльфинстона — всего 9 линейных кораблей, 3 фрегата, бомбардирский корабль «Гром», почти два десятка вспомогательных судов. Турецкий флот во главе с капу-дан-пашой (адмиралом) Хасан-беем, обнаруженный на рейде Чесменской бухты, состоял из 16-ти линейных кораблей, 6-ти фрегатов, 6-ти шебек, 13-ти галер и 32-х малых судов. Морское сражение между русским и турецким флотами происходило 24-26 июня 1770 года — сначала в открытом море неподалеку от Чесменской бухты, а затем и в самой бухте. Благодаря мужеству и умелым действиям российских моряков турецкий флот был разбит наголову. В итоге русские эскадры надежно заблокировали Дарданеллы, установили контроль над коммуникациями турок в Эгейском море, что во многом позволило Петербургу продиктовать условия Кючук-Кайнарджийского мирного договора (10 июля 1774 года). Впрочем, сам Алексей Орлов считал его совершенно невыгодным для России: он-то собирался ни много ни мало захватить Константинополь и закрепить за Империей пролив! Главнокомандующий русскими войсками удостоился персональной медали. На ней портрет графа обрамляла подпись: «Гр. А. Г. Орлов — победитель и истребитель турецкого флота». Получив в октябре 1770 года из рук императрицы орден Святого Георгия I класса, Алексей Орлов одновременно дополнил свою громкую фамилию почетным именованием «Чесменский».