Савва Мамонтов подарил миру Федора Ивановича Шаляпина — вовсе не преувеличение. До их знакомства начинающий певец из Казани неосторожно заключил жесткий контракт с Императорским театром. Прозорливый Мамонтов помог аннулировать договор, не убоявшись большой неустойки, и дал певцу первые роли в своей «Частной русской опере». «Шаляпин — настоящая сила, — восторгался он. — Какой голос! В консерватории не учился… А кто знает, не сам ли он консерватория?!» Их встреча в 1894 году во многом побудила и самого Мамонтова на создание своего театра.
Работа в творческой и дружеской атмосфере новаторской Частной оперы с 1895 года весьма импонировала Федору Ивановичу Шаляпину: «будто цепи спали с души моей». Мамонтов увлеченно учил певца театральному делу, знакомил с людьми искусства, водил по музеям и вернисажам. Шаляпин был прилежным учеником, и они скоро стали друзьями. Федор Иванович был своим и в труппе, среди художников и актеров; его в Опере уважали за талант и трудолюбие в работе над любой ролью. Победив в 1933 году на Лондонском конкурсе оперного искусства, Шаляпин публично назовет Савву Ивановича своим другом и учителем: «Прекрасный певец, он неожиданно бросил этот заманчивый путь и отдал свою жизнь, все знания, весь большой капитал бескорыстному служению русскому искусству…».