Термин «жильцы» появился в России в XVI в. и представлял собой название одного из многочисленных разрядов служилого сословия в Московском государстве, являвшегося по чину выше городовых дворян. Городовой дворянин, выслужившийся в жильцы, имел возможность стать дворянином московским, а затем, при удачной службе, получить и более высокий чин (стряпчий, стольник).
К середине XVII в. жильцов насчитывалось около 2 тыс. человек, часть которых набиралась из городовых дворян сроком на три года, а часть из детей боярских, потомков московских дворян. Звание жильцов в редких случаях могли носить и потомки некоторых княжеских фамилий, хотя обычно по своему положению они получали более высокий, иногда сразу же придворный чин. Так, князь Андрей Михайлович Кольцов-Мосальский в 1675 г. был разжалован из стряпчих в жильцы, но уже в следующем голу прощен и пожалован в стольники.
С чина жильца начинали свою службу и дети многих московских дворян и князей, но, постоянно находясь на виду у государя, быстрее, чем провинциальные дворяне, делали свою карьеру. К примеру, князь Борис Васильевич Горчаков, начавший службу с жильцов, вскоре был пожалован в стряпчие, а спустя всего пять лет после этого в стольники.
После ликвидации поместного дворянского ополчения, значительную часть которого составляли дворяне в чине жильцов, постепенно выходит из употребления и сам термин «жильцы», а официально в этот чин перестают жаловать при Петре I, в 1703 г. Ко второй половине XVII в. иерархия служилых чинов сложилась в своем окончательном виде. Общая классификация чинов выглядела так: 1) бояре, 2) окольничие, 3) думные дворяне, 4) думные дьяки, 5) стольники, 6) стряпчие, 7) московские дворяне, 
дети боярские, 9) жильцы, 10) городовые дворяне. Первые четыре чина являлись думными чинами, входящими в Боярскую думу высший совет при государе.