В русском государстве бояре наряду с великими и удельными князьями составляли высший слой феодального общества. В XXVII вв. бояре занимали ведущее место после владетельных князей в государственном управлении. Происхождение слова «боярин» до конца не выяснено: одни исследователи производят его от слова «бой» (воитель) или «болий» (большой), другие от тюркского «баяр» (вельможа, богатый муж, господин), третьи от исландского «боеармен» (знатный человек), но в любом случае все эти названия созвучны истинному значению боярства в судьбе русских земель.
Возникновение боярства относится ко времени распада славянских родоплеменных союзов в VIIX вв. В XXI вв. бояре потомки родоплеменной знати уже разделились на два слоя: княжих мужей (огнищане) и так называемых земских (старцы градские). Бояре являлись вассалами князя, обязывались служить в его войске, но пользовались правом отъезда к новому сюзерену и были полными властителями своих вотчин, имели своих вассалов. В период феодальной раздробленности (XII—XV вв.), с ослаблением княжеской власти, усилилась экономическая мощь бояр, возросло их политическое влияние, стремление к самостоятельности. Постепенно в борьбе с боярством княжеская власть стала опираться на служилых феодалов дворянство. В XIV — XV вв., по мере складывания единого государства, имущественные и политические права бояр стали ограничиваться, и с конца XV в., с образованием централизованного государства, социально экономические и политические привилегии боярства были значительно урезаны.
Начиная с XV в. в Русском государстве боярин высший думный чин среди всего служилого сословия. На Руси боярство было самым знатным и богатым сословием, являлось высшей формой феодальной знати до самого конца XVII в. Слово «боярин» стало созвучным с понятиями о родовитости и знатности, поэтому получить боярство было очень нелегко, это были практически единичные случаи. Например, при Василии II (годы правления 14221462) было только четверо бояр, при Иване III (1462—1505) 19, при Василии III (15051533) 20, после смерти Ивана IV Грозного (15331584) осталось 11 бояр, а спустя по чти два столетия, в царствование Петра I, их насчитывалось только 19.
В процессе образования Московского государства боярство было ближайшей опорой растущей и укрепляющейся царской власти. Казалось бы, с усилением царской власти должно возвышаться и боярство, однако дистанция между государем и его подданными, даже самыми знатными, все увеличивалась. Чем сильнее возвышался первый, тем ниже опускались все остальные. На положение служилых бояр постепенно перешли и некоторые княжеские роды, потомки великих и удельных князей (Рюриковичи), многие из которых были родственны правящей династии; появилось и достаточно большое количество выезжих князей, являвшихся потомками владетельных государей (Гедиминовичи).