Отчаявшись прорвать линию обороны буров, англичане попытались взять стратегически важную позицию — холм Спион-Коп, но результаты этой атаки были катастрофическими. Входе второй попытки деблокировать Ледисмит Буллер вернулся к плану, от которого отказался перед сражением при Коленсо. Примерно в 25 км выше Коленсо находились два возможных места форсирования реки: брод Потжитера и брод Три-чарда. Он надеялся, что Бота оставит эти переправы слабозащищенными, но выступление 10 января британской колонны насторожило буров, и они приготовились дать отпор. У брода Потжитера кавалерия Дандональда, не встретив сопротивления, взяла холм, контролировавший переправу, и открыла дорогу через реку Тугела, однако буры укрепили Бракфонтейн, где дорога от брода выходила на более высокую местность непосредственно у позиций британских войск. Другая дорога от брода Тричарда поднималась на плато Нтабамньяма. Между Бракфонтейном и Нтабамньямой пролегала цепь высоких холмов, над которой в центре доминировал Спион-Коп.
Буллер приказал Уоррену форсировать реку через брод Тричарда и предпринять марш-бросок к Нтабамньяме, после чего свернуть вправо, за холмы, создавая угрозу позициям буров у Бракфонтейна. Сам Буллер должен был форсировать реку и отбросить буров. План полностью зависел от действий Уоррена, который должен был очистить от буров Нтабамньяму, но пока тот готовился к наступлению, прошли два дня, за которые бурам удалось укрепить свою оборону. Когда кавалерия Дандональда доложила, что обошла позиции буров с левого фланга, Уоррен проигнорировал это сообщение. Наконец 19 января он начал свое наступление на Нтабамньяму, но оно было сорвано сильным ружейным огнем буров. Уоррен посетовал расстроенному Буллеру, что англичанам не удастся взять Нтабамньяму, пока они не будут контролировать Спион-Коп, доминировавший над плато справа. Потерявший терпение Буллер согласился. Спион-Коп («Наблюдательный холм») является сильно изогнутым хребтом, возвышающимся над рекой примерно на 1340 метров. Его отроги выходили на север и восток и заканчивались скалистыми выступами, известными как Конический холм и Алоэ-Кнолл. Седловины соединяют его с Гроен-Копом и оттуда на северо-запад — с Нтабамньямой, а на восток — с двумя выступающими холмами, известными как Твин-Пикс. Это была господствующая позиция, но ни у Уоррена, ни у Буллера не было ясного представления о том, что их войска будут делать на этом холме, когда до него доберутся.
Задача по взятию Спион-Копа была возложена на полковника Кука из 10-й бригады Уоррена, но он сломал ногу, в связи с чем было принято решение, что наступлением станет командовать генерал-майор Эдуард Вудгейт. Ему предстояло вести в бой 1700 солдат своей Ланкаширской бригады при поддержке 200 конных пехотинцев и половины роты Королевских инженеров. Вудгейту обещали оказать поддержку артиллерии и пулеметов, после того как он доберется до вершины. Колонна Вудгейта начала движение в 21:00 23 января, ее возглавил полковник Алек Торникрофт, который целый день изучал маршрут. Когда англичане в темноте приблизились к вершине, Торникрофт развернул своих солдат в линию. После того как их заметили находившиеся на вершине бурские часовые, они залегли, а буры открыли огонь. Когда защитники Спион-Копа стали перезаряжать винтовки, возникла пауза, во время которой англичане поднялись и бросились вперед. Буры быстро отступили. Вскоре подтянулась остальная часть колонны Вудгейта, и англичане начали рыть на вершине окоп длиной в 365 метров. Каменистая почва не позволяла углубиться больше, чем на 45 см, но они сложили из валунов довольно приличный бруствер. Тем временем Бота обходил позиции своих войск, призывая буров собрать все свое мужество и предпринять контратаку. Командир Хендрик Принслу отправил примерно 25 человек разведать британские позиции, и когда предрассветный туман рассеялся, развернул свои войска немного ниже высоты. В этот момент Вудгейт понял, что допустил ужасный просчет. Его окопы не контролировали высоту — в темноте англичане не дошли до вершины примерно 100 метров, что позволило бурам занять удобные огневые позиции. Он сразу же выслал солдат захватить линию валунов, обозначавшую то место, где в действительности был гребень холма, но там их уже ждали буры. Бота продолжал воодушевлять буров. Он выслал людей, чтобы захватить Конический холм и Алоэ-Кнолл до того, как англичане осознают свою ошибку и тоже попытаются их занять. Алоэ-Кнолл позволил бурам вести продольный огонь по позициям Вудгейта. Тем временем артиллерия Боты открыла огонь с вершины. К тому времени, когда туман рассеялся, Вудгейт оказался в смертельном огненном полукольце.
Пока англичане держались, отряд буров занял позиции за валунами ниже линии гребня с другой стороны. Теперь всякий, кто поднимался бы с той или иной стороны, рисковал быть немедленно застреленным. Каждую минуту в районе британских окопов рвались семь артиллерийских снарядов, огонь пушек координировали засевшие на вершине наблюдатели буров. Одной из жертв этого обстрела стал сам Вудгейт, который был тяжело ранен осколком шрапнели выше глаза. Он умер от последствий этого ранения через несколько недель. Беспорядок еще больше усилился после того, как наверх был отправлен Коук, чтобы принять командование, и одновременно подан сигнал, чтобы руководство войсками осуществлял Торникрофт. Ситуация на холме еще больше ухудшилась из-за того, что день оказался очень жарким. Британские солдаты начинали страдать от жажды. Артиллерия буров продолжала обстреливать главные окопы, убивая и калеча солдат противника. К середине утра Торникрофт сообщил, что остро нуждается в подкреплениях. Уоррен отправил наверх Миддлсекский полк и Имперскую легкую пехоту, которые поднялись на вершину вовремя и успели предотвратить серьезный кризис. К концу утра оказавшиеся под продольным огнем англичане отступили от Алоэ-Кнолла к главным окопам. Это позволило бурам несколько продвинуться вперед, и примерно в 13:00 Ланкаширские фузилеры оказались под ударом. Некоторые солдаты сдались, несмотря на все попытки Торникрофта сплотить их, а несколько буров ворвались в британские окопы. В этот момент и прибыл Миддлсекский полк, и Торникрофту удалось убедить его солдат вернуть окоп штыковым ударом.