В конце XVIII века Италия стала полем битвы между армиями республиканской Франции и монархической Европы. Итальянский и Швейцарский походы Александра Суворова в 1799 году являлись частью военных действий Второй коалиции, которые европейские монархии вели против республиканской Франции. На стороне Франции выступали зависимые от нее республики, созданные ею в Голландии, Швейцарии и Италии. Антифранцузская коалиция финансировалась британским золотом, а ее главной ударной силой являлись армия австрийских Габсбургов и войска других противников Франции, в том числе Российской империи, которой в то время правил Павел I.Война Первой коалиции продолжалась с 1792 по 1797 год. К концу 1797 года французские армии нанесли поражения войскам ряда европейских государств, заставив, например, Испанию и Пруссию заключить в 1795 году мир. Затем в 1796 и 1797 годах Наполеон Бонапарт провел в Северной Италии великолепную кампанию, разгромив австрийские войска Габсбургов и вынудив венское правительство сесть за стол переговоров. В соответствии с подписанным в Кампо-Формио в октябре 1797 года миром в Италии создавались зависимые от Франции республики-Лигурийская (со столицей в Генуе) и Цизальпинская (со столицей в Милане). Кроме того, в принципе были согласованы изменения границ некоторых небольших германских государств.
Однако Кампо-Формийский мир обеспечил спокойствие в Европе лишь на очень короткий период. Взаимная ненависть между Французской республикой и Габсбургами, которым принадлежали земли во многих областях Европы, предоставляла огромное количество поводов для вступления в новый открытый конфликт. Проблемы многочисленных маленьких государств, находившихся на территории современных Германии и Италии, дополнялись конфликтом идеологий между старой монархической, феодальной, христианской Европой и новой республиканской и антиклерикальной традицией, представителем которой было молодое французское государство. Например, в декабре 1797 года французские войска заняли Рим (находившийся под властью Папы Римского) в ответ на убийство французского генерала и создали там очередную марионеточную республику. В апреле 1798 года французские войска заняли Швейцарию и там образовали еще одну-Гельветическую-республику, поощряя антиклерикализм, который привел к ряду восстаний местного населения. Кроме того, хотя между Габсбургами и Францией в 1797 году официально был заключен мир, Великобритания и Франция все еще находились в состоянии войны.
Наполеон в Египте
Амбиции Наполеона Бонапарта отнюдь не были удовлетворены его победами в Италии. Вернувшись в сентябре 1797 года с триумфом на родину, он стал играть видную роль на политическом небосклоне Франции и теперь мог гарантировать, что пользующиеся его поддержкой силы сохранят свою власть в Париже. В 1798 году Наполеон начал кампанию, которая со всех точек зрения являлась крайне опасной авантюрой-он решил завоевать Египет, бросив вызов британскому владычеству в Средиземноморье. В этом намерении Наполеона поддержали многие ведущие французские политики, которые были рады отправить молодого амбициозного генерала подальше от Парижа. Чтобы избежать опасной встречи с британским флотом по пути в Египет, в июне 1798 года Наполеон высадился на острове Мальта и этим смертельно оскорбил Всероссийского императора Павла I, который теперь официально принял на себя звание магистра Ордена Св. Иоанна Иерусалимского, ранее владевшего этим островом.
Повод для оптимизма у противников Франции появился в августе 1798 года, когда адмирал Горацио Нельсон разгромил и уничтожил французский флот в Абукирском заливе, близ Александрии, в результате отрезав Наполеона и его армию в Египте. После этой победы Нельсону удалось убедить южно-итальянское Неаполитанское королевство выступить против французских войск, размещенных в незадолго до этого созданной Римской республике, которая и была атакована в октябре. Несколько ранее, в сентябре, император Павел приказал русским войскам двигаться на Запад, пересечь австрийские земли и быть готовыми оказать австрийцам помощь в случае начала вооруженного конфликта с французами. Первое время неаполитанским войскам сопутствовал успех, и они в октябре 1798 года взяли Вечный город, однако внезапная контратака французских войск отбросила их назад, после чего французы двинулись на юг и сами заняли Неаполь. Они свергли там монархию и в январе 1799 года провозгласили создание Партенопейской республики. Тем временем в Северной Италии французские войска свергли также и Савойскую династию, а затем оккупировали земли, принадлежавшие Сардинскому королевству.
Назначение Суворова
Тем временем три ведущих члена Антифранцузской коалиции (Великобритания, Австрия и Россия) пытались выработать перспективную стратегию, предполагавшую наступление против французских войск в Германии, Швейцарии и Северной Италии. Русские войска, которым предстояло преодолеть практически всю Европу, уже выступили в поход. Соглашение между Россией и Великобританией было подписано в январе 1799 года. В это время австрийский канцлер барон Иоганн фон Тугут обратился к Павлу с просьбой, чтобы командование объединенной русско-австрийской армией, которой предстояло действовать в Италии, принял на себя Суворов. Гениальный полководец в тот момент находился в полуотставке, причиной которой в частности были его высказывания против реформирования армии по прусскому образцу, активно проводившегося императором Павлом. Репутация русского генерал-фельдмаршала в Европе была чрезвычайно высокой, и Павлу пришлось написать Суворову письмо, содержащее приказ прибыть в Санкт-Петербург и принять предложенный пост. В феврале 1799 года Суворов отправился в Италию.