В годы, предшествовавшие Куликовской битве, русские и монголо-татарские войска дважды сталкивались на поле боя, причем каждый раз с разными результатами. Первое сражение произошло осенью 1377 года на берегу реки Пьяны под Нижним Новгородом. Здесь войско князя Ивана Дмитриевича (сына князя Дмитрия Суздальского) было почти полностью уничтожено ордынским войском Араб-шаха Музаффара.
Русская рать ждала прибытия монголо-татарского войска уже несколько недель. За это время дисциплина в армии князя окончательно упала. Согласно летописям, к тому времени, когда наконец подошли ордынцы, командиры русских полков перестали рассылать разъезды, выставлять дозоры и большую часть времени проводили пьянствуя. Ордынцам удалось незаметно окружить русский лагерь, а затем скинуть противника в реку. Второе сражение состоялось в августе 1378 года на берегу реки Вожи под Рязанью. Но теперь фортуна была на стороне русской рати. Русское войско во главе с князем Дмитрием и несколькими московскими боярами блокировала основной брод через реку Вожу, не давая монголо-татарскому войску возможности вторгнуться в русские земли.
После недельного стояния русские провели ложное отступление, отведя свои войска с позиций у брода. Однако, когда ордынцы переправились через реку, русская рать развернулась и атаковала противника прежде, чем тот успел выстроиться в боевой порядок. Разбитое ордынское войско обратилось в бегство, многие монголо-татары были перебиты, но еще больше погибло, пытаясь пересечь реку и спастись на другом берегу. Эта победа имела огромное психологическое значение для всей Руси.