После нескольких сражений, не приведших к решающим результатам, русское командование начало сосредотачивать свои силы для проведения крупного наступления против находившихся в Крыму войск союзников. Когда завершились Наполеоновские войны, Российская империя активизировала свои действия, направленные на приобретение удобного незамерзающего порта, обеспечивающего выход в Средиземное море. Император Николай I учитывал слабость Османской империи — «больного человека Европы», — постепенно приходящей в упадок, что давало России возможность расширить свое влияние в этом регионе. Однако это противоречило интересам двух наиболее мощных европейских держав — Великобритании и Франции, у которых были свои причины поддерживать в этом регионе определенный порядок вещей. Земли Османской империи находились в зоне интересов не только России: с ней также граничила североафриканская французская колониальная империя, под контролем турок находились сухопутные пути к британским владениям в Индии и на Востоке.
Император Николай I нашел casus belli в 1853 году, когда разгорелся очередной конфликт между православными и католиками в управляемом османской администрацией городе Иерусалиме. Когда вопрос был решен в пользу католиков, император отправил ультиматум, требуя, чтобы все православные христиане, проживавшие в пределах Османской империи, были официально объявлены находящимися под защитой России. Османский султан при явном подстрекательстве англичан отклонил ультиматум. Николай I угрожал ввести войска в Дунайские княжества — Молдавию и Валахию, если османы не примут его условия. Однако султан, воодушевленный присутствием британских и французских военных кораблей, вновь ответил отказом. 3 июля 1853 года русские войска заняли княжества. 5 октября Османская империя объявила России войну, а уже 30 ноября туркам был нанесен сокрушительный удар в Синопской бухте, где русский Черноморский флот уничтожил стоявшую на якоре османскую эскадру. Под давлением все более усиливавшегося ура-патриотического общественного мнения британское правительство дало согласие на французский план введения в Черное море объединенной боевой эскадры и отправку войск в Средиземное море. В марте 1854 года Великобритания и Франция направили России ультиматум, потребовав вывести войска из Дунайских княжеств. После того, как ответа не последовало, они объявили войну Российской империи.
В июне 1854 года союзные войска выдвинулись к Черноморскому побережью Болгарии, собираясь поддержать османов. 2 августа император Николай I, который не смог добиться скорой победы, отозвал свои войска. Поступив подобным образом, он фактически ликвидировал повод для союзников остаться в Черном море. Однако союзники стремились сохранить статус-кво и ликвидировать угрозу усиления позиций России. Черноморский флот и его главная база Севастополь символ амбиций Российской империи на юге — теперь оказались в пределах досягаемости войск союзников. Испытывая сильное давление со стороны прессы и общества, требовавших предпринять активные действия против России, Великобритания и Франция согласились высадить свои войска в Крыму и сравнять с землей Севастополь. Командующие союзными войсками испытывали недостаток в картах и плохо знали местность, в связи с чем выбор ими места высадки, как стало потом ясно, оказался их главной стратегической ошибкой. Они высадились довольно далеко к северу от Севастополя в Каламитском заливе, поэтому у защитников города было достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. 14 сентября около 30 ООО французов, 27 ООО англичан и 7000 турок высадились в Крыму — они пребывали в приподнятом настроении и рвались в бой.
Подготовка русской армии к отражению иностранного вторжения не отличалась системностью. Экипажи кораблей и гарнизон Севастополя неустанно трудились, укрепляя оборону, однако находившаяся в Крыму полевая армия занимала пассивную позицию, что являлось главным образом результатом действий неожиданно назначенного главнокомандующим дипломата и царедворца адмирала князя Меншикова. Меншиков решил дать отпор врагу на реке Альме, в 23 км к северу от Севастополя, но не потрудился укрепить свои позиции. 20 сентября войска союзников достигли реки. Французы атаковали левый фланг русских, а вскоре после этого англичане нанесли удар по русскому центру. Русские войска, которые противник обошел с левого фланга, после прорыва в центре оставили занимаемые позиции и начали отход на юг, в Севастополь. От полного поражения их спасли командующие союзной армией, которые не смогли договориться о плане дальнейших действий и дали противнику возможность уйти.
В Севастополе русское командование решило сосредоточить все ресурсы на обороне города с суши. Корабли были затоплены в гавани (в результате чего вход в нее для судов противника оказался полностью закрыт), а их команды вместе с морскими орудиями — переведены на берег. Союзное командование только теперь начинало оценивать всю серьезность своего положения. У союзников явно недоставало войск, чтобы немедленно начать штурм Севастополя, а единственная гавань, которую можно было использовать для подвоза снаряжения и подкреплений, находилась на противоположной стороне города. План состоял в том, чтобы выйти восточнее Севастополя и захватить расположенный южнее порт Балаклава. Этот так называемый «фланговый маневр» должен был привести к тому, что французы оказывались у моря на западе, а англичане — на востоке.
Британская гавань в Балаклаве была расположена довольно далеко от линий осады, но ей угрожали русские войска, развернутые за пределами. Севастополя. Здесь были возведены две линии обороны, в то время как бригады тяжелой и легкой кавалерии располагались лагерем поблизости. Сознавая, что они уже упустили возможность атаковать Севастополь после удачи под Альмой, союзники 9 октября начали рыть укрепления и параллели. Однако к этому моменту гарнизон Севастополя был увеличен до 25 ООО человек, также русские возвели сильный дугообразный оборонительный рубеж. 17 октября 126 союзных орудий начали непрекращающуюся бомбардировку города. Севастополь очень сильно пострадал, погиб командовавший гарнизоном вице-адмирал Корнилов, однако скоро стало ясно, что защитники города — теперь силой в 25 ООО человек — могут легко восполнять любой ущерб, нанесенный им союзниками.
Успехи союзных войск были крайне незначительными, и вскоре они начали сожалеть о своем решении провести зиму на холодном, продуваемом всеми ветрами нагорье. Утром 5 октября русский вспомогательный отряд генерала Липранди появился на холмах восточнее Балаклавы. Англичане были захвачены врасплох, но оказали ожесточенное сопротивление и смогли отбросить солдат генерала Липранди. Однако, как и при Альме, возможность нанести противнику решающий удар была упущена командующими союзными войсками. Когда русские начали отступление, одну из самых великолепных кавалерийских частей британской армии — бригаду легкой кавалерии — отправили вперед, чтобы развить успех. Однако из-за ряда неточных приказов и их неправильной трактовки бригада вместо этого бросилась в самоубийственную атаку на позиции русской артиллерии.