Наступление, предпринятое австро-венгерскими войсками в августе 1914 года, закончилось для них тяжелым поражением, и вскоре им пришлось искать убежища в крепости Перемышль. 14 июля 1914 года с объявления Австро-Венгрией войны Сербии началась серия дипломатических шагов, которые всего через несколько дней привели Германию и Австро-Венгрию (Центральные державы) к войне с Россией, Великобританией, Францией и Бельгией (Антанта). Началась Первая мировая война.
В годы, предшествовавшие столкновению ведущих европейских держав, все они рассматривали самые разнообразные варианты развития событий. На Восточном театре военных действий ситуация определялась многими факторами. Хотя Россия начала войну, чтобы оказать помощь своему союзнику Сербии в борьбе с австро-венгерской армией, между этими двумя странами не существовало сухопутной границы, а Болгария и Румыния объявили нейтралитет (позднее, в 1915 году, Болгария вступила в войну на стороне Центральных держав, а Румыния в 1916 году присоединилась к Антанте).
Ситуация на Восточном фронте
Огромный Восточный фронт протянулся от румынской границы до Балтийского моря. Глубоко на Запад вдавались польские земли входившего в Российскую империю Царства Польского (со столицей в Варшаве). Располагавшиеся на этом выступе войска создавали угрозу находившейся севернее немецкой Восточной Пруссии, западнее — немецкому Силезскому промышленному району, и южнее — австро-венгерской Галиции, примыкавшей к Карпатам, которые являлись естественной преградой и за которыми начиналась Венгерская равнина. Хотя ландшафт значительной части этой области плоский (что предоставляло армиям большую свободу маневра), в то же время здесь находились и различные природные объекты, позднее сыгравшие очень важную роль в развитии событий.
Географическое положение
Эти обширные территории пересекали реки, значительную их часть занимали озера, леса и болота (например, Мазурские озера или Припят-ские болота), а также Карпаты и их предгорья. Однако для войн начала XX века была характерна сильная зависимость действий армий от железных дорог, а также городов, игравших роль транспортных узлов — и эти особенности очень влияли на военную стратегию.
Город Перемышль в Галиции был выбран в качестве основного опорного пункта австро-венгерской армии на случай военного конфликта с Российской империей. Здесь создали крупный железнодорожный узел, без захвата которого русской армии было бы очень трудно (а скорее всего, невозможно) развивать наступление дальше на юго-запад, в Венгрию. Перемышль обеспечивал эффективное прикрытие стратегически важного Дуклинского перевала, главного прохода через Карпаты в Венгрию. Город находится на реке Сан в сельской местности в предгорьях Карпат. Здесь было много высот, которые подходили для использования в качестве опорных пунктов поддержки защитников города. Когда в августе 1914 года вспыхнула война, в планы кампании, разработанные до начала боевых действий, довольно скоро пришлось вносить коррективы. Немцы, например, предполагали направить основные силы на Запад и сокрушить Францию в ходе крупномасштабного обходного маневра, известного как «План Шлиффена». Это им не удалось. Русская стратегия заключалась в том, чтобы, используя в своих интересах концентрацию немецких войск на Западе, начать в Восточной Пруссии наступление с юга и востока силами двух армий, которыми командовали генералы Самсонов и Ренненкампф. Эта операция также провалилась. Командующий немецкой армией в Восточной Пруссии начал настаивать на отступлении, но был смещен, и его преемники успешно использовали густые леса и Мазурские озера в качестве водных преград, чтобы сохранить разобщенность русских войск и разгромить Самсонова в сражении при Танненберге (26-31 августа) и Ренненкампфа — в сражении у Мазурских озер (9-14 сентября).
Австрийский план «R»
Однако из всех провалившихся военных планов самая печальная судьба ожидала тот, что был рожден в недрах австро-венгерского Верховного командования. План «R» предполагал ведение военных действий на двух фронтах: против Сербии и против России. Сербия, как более слабый противник, подверглась нападению первой, Белград был взят, но сербы в течение нескольких недель сумели вернуть свою столицу. В декабре 1914 года австро-венгерские войска вновь взяли Белград, но только для того, чтобы к середине месяца опять оставить его.
Тем временем основные силы австровенгерской армии развертывались в Галиции против России. На этом участке план состоял в том, чтобы вторгнуться в Царство Польское с юга, окружить русские войска, а затем и уничтожить их в Приютских болотах. В первые дни наступление складывалось успешно, три армии двигались вперед на широком фронте, оттесняя назад четыре русские армии Юго-Западного фронта генерала Николая Иванова. Особая удача сопутствовала им в сражении при Краснике. Но вскоре ситуация изменилась. При Шилой Липе (26 августа — сентября) 3-я австро-венгерская армия была вынуждена отступить на укрепленные позиции у Львова. Затем становилось только хуже. С сентября войска Иванова в ходе сражения на Раве Русской вбили клин между двумя австрийскими армиями. В результате на южном участке Восточного фронта Центральных держав наступил коллапс. Австро-венгерские армии вынуждены были оставить свои позиции подо Львовом и отступить к Карпатам. Русские войска преследовали их, надеясь пересечь Карпаты, ворваться на территорию Венгрии и одним ударом вывести Австро-Венгрию из войны. От этой заманчивой цели их отделяла только крепость Перемышль, гарнизон которой уверенно занимал хорошо обустроенные позиции, закрывая стратегически важный Дуклинский перевал.