Основной силой в армиях всех воюющих сторон в период Смутного времени являлась конница. Различия в вооружении между ними были незначительными. В сражениях и боях Смутного времени принимали участие отряды многих армий. Сражения на первом этапе этого периода, как правило, представляли собой столкновения хорошо обученной русской армии с небольшими отрядами наемников и авантюристов, усиленных многочисленным, но недисциплинированным казачьим ополчением. По мере развития ситуации, крайне отрицательно сказывавшейся на целостности Русского государства, его армии уменьшались, а их качество резко снизилось. Во время польского вторжения имевшие большие проблемы со сплоченностью русские войска столкнулись с хорошо обученной и дисциплинированной польской армией.
Войска Сигизмунда III представляли собой объединенные силы королевства Польши и великого княжества Литовского, которые в 1569 году на основе Люблинской унии образовали Речь Посполитую. Польские войска состояли в основном из рыцарей и землевладельцев, обязанных служить своему сюзерену и откликнувшихся на его призыв — посполитое рушение (Pospolite raszenie). Также в его состав входили Wojsko zaci^zne — отряды, которые нанимались отдельными командирами на время военных действий, а после их окончания расформировывались. Наиболее крупные землевладельцы — магнаты — играли ведущую роль в созыве и обучении войск, и эта практика очень ограничивала свободу действий Сигизмунда, поскольку ему приходилось постоянно учитывать интересы магнатов. Однако традиционные методы набора армии несколько изменились в начале 1600-х годов, когда на юге страны вспыхнул мятеж магнатов. Войско, выступившее в поход на Москву в 1610 году, включало множество наемников. В основном это были солдаты, ранее служившие в составе частных армий магнатов во время политических волнений предыдущих лет. Некоторые из них присоединились к армии, чтобы избежать неудобных вопросов об их роли в восстании магнатов. На свои средства король содержал регулярную армию, известную как кварцяное войско и насчитывавшую 3000-5000 человек и состоявшую в основном из частей легкой кавалерии и тяжелой конницы — телохранителей короля.
Самой известной и эффективной конницей армии Речи Посполитой являлись польские крылатые гусары — тяжеловооруженные всадники, главным оружием которых были длинные копья. Свое происхождение гусары вели из Венгерского королевства. В Речи Посполитой в их ряды принимались в основном польские и литовские дворяне, каждого из которых в свою очередь сопровождала свита из улан. В период русско-польских войн действия крылатых гусар имели огромное значение во время сражения при Клушине (4 июля 1610 года), когда польско-литовская армия, несмотря на значительное численное превосходство противника, одержала решающую победу над русскими войсками. Каждый офицер гусарии, известный как towarzysz (соратник), имел свиту, или poczet, за содержание которой отвечал сам. Свита заботилась о лошадях, разбивала шатер на стоянке, занималась фуражировкой. От 30 до 60 таких небольших отрядов объединялись в более крупное подразделение, называвшееся хоругвью.