В 1899 году косный подход британцев к принципам ведения войны резко контрастировал с маневренными и партизанскими операциями буров. Вначале войны объединенные силы двух бурских республик насчитывали примерно 40 ООО человек, из которых большая часть была, по существу, обычным ополчением. Это обстоятельство обусловило использование бурами агрессивной стратегии: атаковать действующие британские гарнизоны и принудить англичан к началу переговоров прежде, чем в ход будет пущена вся мощь имперской армии. Буры осадили Кимберли и Мафекинг в северной части Капской колонии и вторглись в Наталь. У англичан к началу военных действий в Южной Африке, вероятно, было не больше 10 ООО плохо подготовленных человек Пока в Англии шло формирование армейского корпуса, в Южную Африку в качестве временной меры были отправлены войска из Индии.
Армия буров, вторгшаяся на территорию британских колоний в октябре 1899 года, формировалась на основе принципа «солдат-гражданин». Базовым элементом военной системы буров были отряды (commando), которые создавались в случае необходимости, и в которые поступали все мужчины, способные носить оружие. Типичные буры, закаленные сельским трудом в приграничных районах, были превосходными наездниками и охотниками, имели большой опыт стрельбы из ружья и привыкли к ночевкам под открытым небом. Участвуя в боевых действиях, буры носили свою обычную одежду и умело использовали особенности местности. Им были чужды традиции европейских армий, идея «победы любой ценой». Прямым столкновениям они предпочитали ведение огня с большой дистанции. Высокомобильные отряды буров жили с земли, и им практически не нужен был обоз. Их отряды создавались на базе административных районов и обычно насчитывали по 1000 человек, во главе которых стояли командир, избиравшийся гражданами района, и вельд-корнет (veld-kornet), который в мирное время являлся членом местного магистрата. Ни командир, ни вельд-корнет не могли заставлять своих людей повиноваться приказам — они должны были убедить их в своей правоте. Никто не мог помешать гражданину уйти в отпуск Также многие буры брали с собой на фронт своих темнокожих слуг. К 1899 году обе республики попытались дополнить свои войска элементами профессиональной армии -Артиллерией Свободного Государства и Штаатсартиллерией в Натале. Также они включили в армию несколько постоянных полицейских частей. Кроме того, многие небольшие подразделения, состоящие из ойтлендеров, решили выступить на стороне буров.
Накануне кризиса Трансвааль импортировал тысячи единиц современного оружия. По настоянию Крюгера командующий армией генерал Петрус Жубер перевел войска на немецкую 7-мм винтовку Маузера обр. 1896. Это было очень эффективное и точное оружие с магазином на пять патронов, которое имело максимальную дальность выстрела 1800 метров. В винтовках «Маузер» использовался бездымный порох, что делало практически невозможным обнаружение замаскированного стрелка. Однако в 1899 году англичане были уверены, что буры теперь стали лишь жалкой тенью своих отцов. Возможно, в какой-то степени это было так. Значительная часть африканерского населения уже жила в городах и пригородах. Среди него были и потомки ойтлендеров. Тех, кто имел опыт участия в боевых действиях, было немного, а времена, когда практически все являлись охотниками, уже прошли. Однако буры обязаны были время от времени проходить испытания по стрельбе, и они выросли в традициях, способствовавших созданию образа грубого и самодостаточного человека, который представлял собой единое целое со своей лошадью и своим ружьем. В связи с этим буры оказались в гораздо большей степени готовы к разразившемуся конфликту, чем получившие специальную подготовку британские солдаты.