Армии Австро-Венгрии и России во многом были похожи: их возглавляли посредственные военачальники, и обеим не хватало современных вооружений. Австрийцы начали укреплять Перемышль в 1850-х годах, хотя планы строительства оборонительных сооружений на переправах через реку Сан существовали и раньше. На возведение крепости влияло состояние дипломатических отношений между Россией и Австро-Венгрией. Были периоды, когда оно шло намного быстрее, чем создание защитных сооружений в других местах. После 1881 года, когда артиллерийские форты были в целом закончены, строительство было ускорено и шло вплоть до 1914 года. Очевидец-англичанин так описал крепость: «Когда в 1913 году было окончено строительство новых укреплений Перемышля, эксперты немецкого Большого Генштаба очень тщательно осмотрели крепость и поздравили австрийский Генштаб с успешным завершением работ…, это была самая мощная и современная крепость в Центральной Европе. Она состояла из девяти главных позиций, возведенных вокруг города.
На главных позициях крепостные орудия огромного калибра были установлены в бронированных башнях, которые
приводились в движение с помощью электромоторов и автоматически скрывались после того, как орудия переставали вести огонь. Каждая из этих позиций размещалась на одном из холмов подножия Карпат на высоте 1000-1350 футов (305-411 метров) над уровнем моря. Расстояние между главными позициями составляло от 2000 до 10 000 ярдов (от 1829 до 9144 метров). На более протяженных участках они были защищены болотами и другими естественными препятствиями. Между главными позициями размещались девять меньших фортов с бронированными куполами, скорострельными орудиями, бронированными пулеметными точками и автоматическими батареями… Кроме того, был еще пояс траншей, проволочных заграждений и минных полей, последние могли управляться из фортов с помощью электрических детонаторов».
Австрийская артиллерия
Сам город, находившийся в центре этой обширной системы фортификационных сооружений, был в относительной безопасности, и мог повергнуться обстрелу только в ходе серьезной осады. Особенностью этой кампании было то, что защитники обладали гораздо более многочисленной (и большего калибра) артиллерией, чем осаждающая крепость русская армия. Другой английский обозреватель так описал австрийскую артиллерию: «Крепость обладала 16 бронированными позициями, в том числе 48-ю 6-дюймовыми орудиями… Австрийцы ничем не пренебрегли, чтобы сделать вооружение адекватным потребностям столь большой крепости. Австрия до 1913-1914 годов не использовала в производстве орудий сталь, и в 1909 году ее полевая артиллерия была перевооружена бронзовыми орудиями, системой и качеством которых австрийская армия справедливо гордилась. Около 300 железных орудий, состоявших на вооружении, устарели, но были в хорошем состоянии и пригодны к эксплуатации. Однако орудия в Перемышле были в основном бронзовыми, в том числе 235 крепостных орудий и 352 полевых орудия. В числе последних — 28 современных скорострельных орудий. Тяжелая артиллерия крупного калибра была представлена четырьмя 12-дюймовыми и восьмью 240-мм гаубицами».
Русская артиллерия
В период до января 1915 года калибр орудий русской армии, осаждавшей Перемышль, не превышал шести дюймов, что полностью исключало возможность разрушения главных фортов крепости огнем артиллерии. Кроме того, русская артиллерия была в плохом состоянии и практически непрерывно принимала участие в боях, начиная с августа 1914 года. В связи с этим к началу 1915 года орудия оказались сильно изношены, и их точность была низкой.
Австро-венгерскими войсками командовал генерал пехоты Герман Кусманек фон Бургнойштэдтен. В его подчинении находились довольно крупные силы. Хотя сами форты вполне мог удерживать гарнизон численностью 50 ООО, а в идеале — 80 ООО человек, в ходе отступления войск Центральных держав в ноябре 1914 года количество войск в Перемышле увеличилось до более чем 150 ООО человек С точки зрения стратегии это означало, что у Кусманека была возможность провести широкомасштабную вылазку против русских войск и соединиться с армиями, двигавшимися через Карпаты или из Силезии и Польши, что, в свою очередь, позволяло отрезать и окружить русские войска в Галиции. Однако столь быстрое увеличение численности гарнизона вкупе с необходимостью кормить еще около 50 ООО жителей города имело пагубные последствия.
Австро-венгры
Австро-венгерская армия была многонациональной. В ее подразделениях солдаты говорили на разных языках и имели разную мотивацию. Части, укомплектованные славянами, считались намного менее надежными, чем состоявшие из венгров или немцев. Многие наблюдатели отмечали, что главной отличительной особенностью армии являлась чрезмерная подчеркнутая аристократичность австрийских офицеров: «Австриец — щеголь и большой англоман в одежде. Его великолепно подогнанная униформа, безупречные, без единой морщинки перчатки, начищенная до зеркального блеска обувь постоянно были мишенью для карикатуристов. И здесь он оставался верен своим привычкам: в расшитом галунами мундире, идеально вычищенной шинели и со звоном посеребренных ножен. Офицеры заполнили кафе, ощущая себя в полной мере привилегированным сословием; они с удовольствием пили кофе с булочками в сверкающих столовым серебром залах, а оборванные дети Перемышля могли наблюдать за ними через огромные зеркальные окна с открытыми от изумления ртами, пораженные благоговейным трепетом».
Русская армия
Русская армия, осадившая Перемышль, была частью Юго-Западного фронта генерала Иванова. К ноябрю 1914 года линия фронта достигла Карпат, и блокирование крепости осуществлялось силами 11-й армии генерала Андрея Селиванова. Этот офицер был ветераном русско-турецкой кампании 1877-1878 годов и обладал большим опытом осадной войны, который начал приобретать еще во времена того давнего конфликта. Его войска первоначально насчитывали не более 100 ООО человек Он уступал осажденным австро-венграм и в численности личного состава, и в артиллерии. Одним из самых слабых мест русской армии в этот период войны было снабжение. Винтовок едва хватало, чтобы вооружить всю пехоту, ощущался сильный дефицит артиллерийских снарядов, да и сами орудия были в плохом состоянии. План Селиванова состоял в том, чтобы блокировать Перемышль, отбивая любые попытки гарнизона осуществить прорыв. Поэтому в течение большей части операции осаждающие войска занимали позиции, создав эшелонированную оборону, через которую австрийцы так и не смогли прорваться.