Победа под Полтавой сделала Россию ведущей европейской державой, а Швецию лишила занимаемого положения. В 1708 году Карл XII повел свою армию в глубь России. Этот долгий поход измотал его войска, и при Полтаве, на Украине, Петр Великий одержал блестящую победу, которая привела к уничтожению шведской армии.
В 1697 году, когда Карл XI Шведский скончался, его наследнику было всего лишь 15 лет. Дания, Польша и Россия заключили союз и в 1700 году начали полномасштабную кампанию против Швеции. В апреле 1700 года Дания вторглась в Шлезвиг-Гольштейн, польские войска осадили Ригу в Южной Ливонии, а русские войска штурмовали Нарву в Северной Ливонии. Союзники были уверены, что Швеция не сможет устоять против такой широкой коалиции. Однако новый шведский король Карл XII действовал решительно, а шведская армия оказалась столь же грозной, как и во время прославивших ее кампаний Густава Адольфа. В июне Карл XII вторгся в датскую Зеландию и после стремительной кампании заставил датчан 18 августа подписать мир. Обезопасив шведские владения на западе, Карл сосредоточил свое внимание на востоке. Он направился со своей армией в Ливонию и нанес сокрушительное поражение русским войскам под стенами Нарвы.
После того, как русская армия отступила, Карл повел свои войска в Польшу, которой в это время управлял саксонский курфюрст Август II Сильный. В течение следующих шести лет Карл успешно провел серию кампаний в Польше. Одержав одну за другой несколько важных побед, он в 1705 году подчинил себе всю Польшу. В 1706 году Август вторгся в Польшу из Саксонии, но был разгромлен в сражении при Фрауштадте. После этого уже Карл вторгся в Саксонию и вынудил Августа подписать Альтранштедтский мир, по которому курфюрст отказался от своих прав на польский престол и разрывал союз с Россией. Выведя из игры двух из трех своих противников, Карл теперь получил возможность начать серьезные действия против России. На первом этапе кампании она казалась наименее важным участником союза, особенно после легкой победы при Нарве. Однако в правителе России царе Петре I Карл нашел достойного противника.
Пока в течение XVII века Швеция расширяла свои владения, Россия с трудом справлялась с собственными внутренними проблемами. Петр вступил на престол в 1682 году, однако власть оказалась в руках регентши царевны Софьи. В 1689 году он отстранил ее от власти и стал править единолично. Неутомимый реформатор Петр хотел произвести существенные изменения в традиционном русском обществе. Одна из целей молодого монарха, например, состояла в том, чтобы завоевать для России, которая являлась в основном сухопутной державой и имела выход к морю лишь на Севере, незамерзающие морские порты. Он преуспел в этом-получил в результате войны с Османской империей в 1696 году порт на Черном море (Азов), и теперь, объявляя войну Швеции в 1700 году, надеялся повторить свой успех на Балтике.
Перестроив свою армию после поражения под Нарвой, Петр провел несколько кампаний в районе Финского залива. Он обезопасил устье реки Невы, захватив Ингрию и вторгшись в Карелию и Ливонию. В 1703 году Петр 1 основал на Неве новую столицу-Санкт-Петербург, ставшую символом его ориентированной на продвижение на Запад политики. Но чтобы окончательно обезопасить Санкт-Петербург, он должен был победить шведов. Поскольку шведская армия, двинувшаяся в 1706 году в Саксонию, оголила свои тылы, русская армия вступила в Польшу. В том же году князь Александр Меншиков одержал важную победу над шведами при Калише. В 1707 году Карлу XII предстояло решить две главные задачи. Он планировал вытеснить русские войска из Польши, а затем укрепить позиции Швеции в Ливонии. И главное-обезопасить стратегически важный Рижский порт от угрозы нападения. Чтобы осуществить свои амбициозные планы, Карл считал необходимым дойти до самой Москвы.