Разумеется, первые театральные постановки Частной оперы Саввы Мамонтова обладали целым рядом недостатков, страдали болезнью роста и элементарным отсутствием опыта при безусловном стремлении к новизне творческого видения. Даже примы, не говоря уже об остальных певцах, пока что не имели достаточного уровня вокального и сценического мастерства. Да и у самого генератора идей Саввы Мамонтова отсутствовали сколько-нибудь глубокие познания в области режиссуры, тем более применительно к русской оперной школе. Но неудачи первых спектаклей не отвратили его от главной цели — провести настоящую реформу всего театрального дела в стране. А для этого первым делом свои минусы превратить в плюсы!
Основу набранной им труппы под руководством Н. С. Кроткова (при капельмейстере И. А. Труффи) составили молодые актеры без имени и популярности в российском оперном мире. Для Мамонтова это был сознательный выбор: молодость, безусловная жажда творчества и отсутствие в подготовке плевел, как выражался Савва Иванович, «школы казенной сцены». Потому, быть может, и сам Мамонтов не назначил себя ни на какой официальный пост в театре, руководя каждой репетицией как наставник, старший товарищ. «Нужно петь, играя! — не уставал повторять Мамонтов. — Опера — это вам не концерт в костюмах на фоне декораций!»
Укоренившаяся в русской опере итальянская традиция требовала от певцов императорских театров прежде всего «играть голосом», мало заботясь о параллельной драматической игре и придании сценическому образу хоть толику элементарного правдоподобия. Имея колоссальный зрительский опыт, Мамонтов понимал, что при этом актер нередко выглядит на сцене, как ходульная марионетка. Брешь между собственно пением и драматическим искусством все более ширилась, и Савва Мамонтов хотел ликвидировать ее в своей Частной опере. Фраза «Нужно петь, играя» стала неофициальным девизом нового театра.