Григорий Григорьевич Орлов родился 6 (17) октября 1734 года. В 1749 году в 12-летнем возрасте его, как многих дворянских детей, отправили на службу солдатом в гвардейский Семеновский полк. В Семилетней войне 1756-1763 годов Григорий Орлов участвовал уже в чине поручика, затем был произведен в капитаны. Офицер отличился в сражении под Цорндорфом: получив три раны, он остался в строю…
Возвратившись в столицу, Григорий встретился с братьями Алексеем (служил в Преображенском полку) и Федором (Семеновский полк). Его шумные гулянки и скандалы постоянно обсуждались не только солдатами и офицерами столичного гарнизона, но и в гостиных царского дворца. Обладая немалым ростом и богатырской статью, Григорий Орлов быстро завоевал славу одного из самых бесшабашных гуляк Петербурга. В 1760 году Григорий Орлов переходит на службу в артиллерию и становится адъютантом генерал-фельдцейхмейстера П. И. Шувалова. Вскоре им заинтересовалась великая княгиня Екатерина Алексеевна. По свидетельству современников, Орлов был без ума от своей новой пассии — конечно, это сказалось на его решении ступить на скользкую стезю заговорщика.
После объявления императором Петра III (25 декабря 1761 года) положение Екатерины стало настолько опасным, что ей поневоле пришлось действовать. Дом братьев Орловых, где собиралось многочисленное офицерское общество, сделался центром заговора. Уже к весне 1762 года не менее сорока гвардейских офицеров и до десяти тысяч солдат разных полков готовы были выступить на стороне Екатерины. Переворот совершился 28 июня 1762 года. Во главе войск петербургского гарнизона Екатерина Алексеевна в 22 часа выступила в поход против Петра III. Рядом с ней находился Григорий Орлов. Именно он 29 июня привез возлюбленной отречение от престола свергнутого монарха.