В XVIII в. графский титул зачастую расценивался как более высокий, чем княжеский. Графами становились ближайшие родственники императорской семьи, фавориты императоров и императриц, люди высокого военного, придворного или статского ранга, отличившиеся на полях сражений, в дипломатической и государственной службе. Эти люди стояли гораздо ближе к трону, чем многие княжеские семьи, большинство из которых не имели ни связей при дворе, ни состояния, ни возможности служить в привилегированных местах (гвардия, придворные должности, дипломатические миссии).
В XIX начале XX в. графский титул расценивался как венец карьеры; его получали после многолетней службы люди, обычно уже имевшие высший орден империи святого Андрея Первозванного, а также отличившиеся на посту министра или губернатора. Так, императором Николаем I графским титулом награждены в 1832 г. санкт-петербургский генерал-губернатор П. К. Эссен и генерал-губернатор киевский, волынский и подольский В. В. Левашов. Тремя годами ранее этот титул получил министр финансов Е. Ф. Канкрин (1829), позднее министр государственных имуществ П. Д. Киселев (1830), министр народного просвещения С. С. Уваров (1846). В 1849 г. графского титула были удостоены сразу два министра министр финансов Ф. П. Вронченко и министр внутренних дел Л. А. Перовский.
При Александре II графом стал и министр внутренних дел Сергей Степанович Ланской (19 февраля 1861). В графское достоинство 23 февраля 1878 г. возведен председатель Комитета министров, член Государственного совета и генерал от инфантерии Павел Николаевич Игнатьев. В ранге министра был и Сергей Юльевич Витте (18491915) из семьи голландского происхождения, получившей российское дворянство в 1856 г. С. Ю. Витте стал графом Российской империи в 1905 г. за заключение Портсмутского мира с Японией. В 19051906 гг. председатель Совета министров.